— решил уточнить я.
Божественный обманщик почему-то хитро сощурился и подмигну мне. Только хотел попросить расшифровку столь таинственным знакам, как вдруг скрипнула дверь калитки, я невольно обернулся, чувствуя, как от увиденного губы сами собой расплылись в искренней широкой удивлённой улыбке.
— Ни-и-икс! — протянул я, делая несколько быстрых шагов навстречу здоровяку, по которому, оказывается, успел люто соскучиться.
Командир с такой же улыбкой сжал меня до треска в рёбрах, грозя сломать меня пополам. От его меховой куртки пахло мокрой кожей, шерстью и совсем немного лошадью. Видимо, Никс заявился сюда прямо с дороги.
— Ты как тут? — задал я вопрос, как только снова коснулся ногами почвы и смог дышать.
— Узнал, что вас понесло на север, вот и решил, что без меня соваться туда будет глупо, — коротко усмехнулся командир. — А вы подросли, господин, — он окинул меня оценивающим взглядом. — Учёба пошла вам на пользу.
— Я тебе потом ещё покажу, чему я тут научился. И давай на «ты», — предложил я, вдруг понимая, что совершенно отвык от стандартного обращения. Только Асил продолжала так меня звать изредка наедине, но у неё это звучало почему-то гораздо органичнее.
Никс немного помялся, но согласился, правда, с оговоркой:
— Давай, но при личном общении. При них надо держать планку, — командир коротко кивнул на остановивших погрузку и внимательно смотрящих на нас наёмников.
До меня постепенно начало доходить, да и Фраус развеял все сомнения, хлопнув в ладоши и громко заявив:
— Знакомьтесь с вашим новым командиром!
Никс шагнул вперёд, оглядывая наемников, те поспрыгивали с телег, встали одной группой.
— Над нами уже давно никого не стояло, — буркнул один из них — обладатель самой длинной чёрно-седой бороды. — Мы обходимся центровым, вон, Бёдвар на этой должности уже как с пару лет. Уж прости, господин, но не надо нам нового главного.
— Лучшие из лучших, говоришь? — я с иронией посмотрел на Фрауса.
— Лучшие — не значит покорные, — спокойно ответил тот, обводя взглядом ворчащую толпу с горящими глазами. — Уважаемые, напомните, кто вас нанял?
— Вы, — буркнул всё тот же бородач.
— Ну так кто платит, тот и заказывает танцы, — хмыкнул Фраус. — И я назначаю Никса вашим командиром.
Я, наблюдая за всем, покачал головой.
— С ними будут проблемы, — тихо проговорил я Никсу.
— Не беспокойся, я разберусь, — почему-то командира сложившаяся ситуация нисколько не удивила и не разозлила, он с привычной спокойной уверенностью взирал на северян, сложив руки на груди.
Дождавшись окончания речи Фрауса, которая не особо-то повлияла на наёмников, Никс выдвинулся вперёд, склонил голову набок.
— Какая граница? — спросил он вдруг.
Северяне вдруг замолчали, какими-то другими взглядами окидывая моего подчинённого.
— Бывшая западная, за пиком Инрира, пока ещё стояла стена, — со странным вызовом в голосе ответил единственный переговорщик. — Чёрные вороны, второе подразделение.
Кивнув, Никс неторопливо закатал рукава, распрямил руки. Северяне захрустели шеями, явно готовясь к доброй кулачной драке. Я сделал шаг назад, расширяя пространство, чтобы не мешать Никсу наводить порядок. Но тут он развернул левую руку, демонстрируя перебитую тонким шрамом старую татуировку. Я её уже видел, даже задавал вопрос на тему смысла, и Никс говорил, что это аналог используемых в империи именных металлических наклёпок подразделений.
Наёмники всмотрелись в то, что мне казалось контуром крыла птицы, и вдруг их глаза увеличились.
— Да ты шутишь!..
— Их же не осталось никого!..
— Всех же тогда на Альяске перебили!
Шоковое состояние сменилось каким-то странным благоговением.
— Серые ястребы… — бородач шагнул ближе, разве что не кланяясь Никсу. — Удивлён, что ты выжил. В той войне мало кого брали в плен, вы, серые, всегда были слишком непокорными, ваших чаще казнили самыми показательными методами. Да и вы обычно скорее помирали, унося с собой в могилу побольше врагов, чем сдавались.
Никс дёрнул верхней губой, словно хотел оскалиться, но передумал.
— Так сложилось… Мы бы не сдались, но нам нельзя было умирать. В итоге жизнь сложилась так, как сложилась. И я много чем обязан этому человеку, — командир кивнул на стоящего в стороне меня.
— Жизнь есть жизнь, — кивнул бородач, затем повернулся к Фраусу. — Мы принимаем такое командование, проблем не будет.
Мой покровитель только пожал плечами, легко улыбнувшись. Сложно было сказать, на которую именно часть случившегося он рассчитывал. Не удивлюсь, если он заранее знал, что так всё и будет.
Пожав руки с бородачом, Никс вдруг закрутил головой, пока не нашел какую-то точку у меня за спиной. Оглянувшись, я увидел Асил, которая с мягкой улыбкой смотрела на командира. Тот кивнул ей, тоже пытаясь изобразить на лице что-то подобное, правда получилось не очень.
— Всё погрузили, — отрапортовал вдруг один из северян.
— Давайте выдвигаться, а то не хватало ещё опоздать, — тут же засуетился Фраус, выгоняя нас со двора. Сам он собирался ещё что-то доделать, поэтому с нами не ехал.
Мы с Никсом запрыгнули на повозку, он помог устроиться Асил, и наш небольшой караван двинулся по боковым улицам столицы к стоянке дирижаблей. Нам предстоял долгий полёт.
Когда мы доехали до этого огромного газового гиганта, обтянутого серым металлом, Никс оставил троих наёмников на погрузку, остальные зашли в салон вместе со мной. Мы приземлились на наши места под удивлённые взгляды редких пассажиров. Ну да, я сам себя странно ощущал в окружении северян, которые расселись рядом, стреляя недобрыми взглядами по сторонам.
Вдруг раздались знакомые голоса, я поднялся, пытаясь рассмотреть прибывших. И вот в проёме появилась знакомая белокурая голова. Астрит помахала мне рукой, я отсалютовал в ответ, вышел из круга недовольных наёмников, подошёл к принцессе в компании Никса. За её спиной тут же вырос Бернт.
— Знакомьтесь, — я представил всех друг другу, пока что продолжая использовать мужское амплуа Астрит, чтобы
