ополовинили. Впервые в красных глазах мелькнул испуг, но Криз уже исчез, возникая за спиной раненного.
— Не так быстро. — заревел эльф, пытаясь отступить с помощью своего особенного шага через пространство.
Вслед ему направились чёрные молнии, но в отличие от предыдущих, они с треском продолжали преследовать цель, сколько бы Зариэл не пытался уходить от них. Накопив в себе силы, вампир встретил удар оставшейся ладонью, сформировав щит из красного и зелёного пламени. Он мгновенно исчез, разрезаясь на кубы вместе со второй рукой. Любая попытка использовать чистую силу была бесполезна.
— Как это возможно? — терялась в догадках жрица. — Я знаю все существующие техники, но никогда такую не видела! Неужели он сейчас победит и станет чемпионом? Может зря так его обругала…
— Неплохо-неплохо. — совершенно другим голосом сказал Зариэл, одним выдохом восстанавливая все повреждения. — Но хватит ли тебе силы и скорости, чтобы превзойти мою выносливость, человек?
— И он никогда такого не показывал ни в одном из боёв. — заметила единственная зрительница. — Неужели подарок великой богини? Награда за власть?
Криз не стал отвечать, как и в предыдущий раз, вновь повторяя всю комбинацию, только на порядок быстрее. Теперь эльф был готов, но это не помогло ему спасти свою руку. На этот раз вместо спины охотник за головами ударил в лоб, опять не попадая по шее, которая могла бы оборвать существование чемпиона, но тот ловко переместился, уворачиваясь от летающих за ним постоянно молний.
— Это и есть твоя сильная атака, Зариэл? — тяжело спросил Криз. — Я представлял это иначе. Не думал, что ты трус.
Этого оказалось достаточным, чтобы вампир остановился. Затрещавшие возле него молнии отлетели от алой волны, которая от него пошла. Это дорого ему стоило, но показало охотнику за головами настоящую мощь противника.
— Тысячу лет. — медленно начал чемпион. — Долгие столетия никто не мог меня победить. Мне хватало лишь пары ударов. А теперь человек называет меня трусом. Тебе ли не знать, что любая тактика открывает путь к победе. Нужно лишь быть в ней мастером. И если она связана с затягиваем боя или на первый взгляд позорным и трусливым бегом, это не значит, что это перестаёт называться боем. Цель опра…
Не успев договорить свою пафосную речь, Зариэл обнаружил, что коса рассекает его шею. Перед ним было лицо Криза, который бездушно смотрел прямо в его глаза.
— Мне неинтересно. — бросил мужчина, смотря на падающую с застывшим от страха выражением лица голову эльфа.
Бой был завершён, а техника Жреца перестала действовать, выпуская человека наружу.
— Спускайся сюда. — сухо сказал Криз, не смотря на жрицу.
Эльфийка мгновенно отреагировала, спрыгивая прямо на арену и подбегая к нему, огибая обезглавленное тело бывшего чемпиона. После чего остановилась перед нынешним.
— Да. — сказала она с дрожью в голосе.
— Как происходит твоя процедура?
— Мне надо совершить несколько ритуальных фраз и передать тебе корону. — последовал ответ.
— И где эта корона?
— Сейчас. — Эл'Са подошла к мертвецу и присела возле головы.
Протянув руки, эльфийка что-то сжала, словно невидимый предмет. Брызнули золотые искры, а затем на глазах Криза появилась настоящая корона, покрытая драгоценными камнями разных цветов, среди которой были как рубины, так и сапфиры с изумрудами. Бережно подняв предмет, жрица вернулась к мужчине, поведя его за собой к центру. Она произнесла несколько непонятных для него фраз, и трон вновь поднялся наверх.
— Сади…тесь. — произнесла она.
— Хорошо. — кивнул человек, аккуратно усаживаясь на холодной поверхности. — Паутина пропала.
— С этого мига, милостью Её, ты становишься чемпионом Арены. — торжественно сказала эльфийка, укладывая корону на его голову. — Пусть благословение и сила вечно текут по твоим жилам.
В глазах Криза потемнело, а его сознание покинуло тело, отправляясь в другое пространство.
Широкий коридор с колоннами. Рисунки на стенах, на которых была изображена фигура в чёрном балахоне. Полное запустение и лишь тусклый красный свет в одной из сторон. Человек направился туда, даже не пытаясь что-то придумать.
У него на это не осталось сил.
Зал. Шахматный пол из мрамора, в котором можно было разглядеть собственное отражение. Сверкающие красным пламенем факела и уничтоженные части помещения. Упавшие колонны и разбитые арки. Несколько дыр в стене. Посреди этого хаоса можно было увидеть точную копию трона, на котором Криз изначально сидел.
— Что происходит? — задался он вопросов вслух.
Рядом заливисто засмеялись.
Повернувшись, мужчина увидел сидящую на одном из обломков женщину. Она была с длинными красными волосами и глазами, облачённая в откровенную мантию того же цвета. Из её головы росли широкие рога, а только от самого её присутствия ему становилось тяжело дышать. Её прекрасное лицо изначально нахмурилось, а после быстро разгладилось. Не двигаясь, она исчезла, появляясь уже стоя возле него.
— Неплохо выглядишь, человек. — прошептала она ему на ухо. — Я тут просто перестановкой занимаюсь. Что-то не нравится, вот и сношу. Пару статуй своих хочу поставить.
— Что? — растерянно повторился Криз, после чего его похлопали по плечу.
— Ты же знаешь что-нибудь про богов?
— Наверно…
— Отлично, это уже хорошее начало. — с живостью в голосе продолжила она, изучающе крутясь вокруг него. — Среди богов бывают как обычные, так и очень сильные… Так называемые Высшие Боги. Их власть огромна, как и возможности. Понимаешь?
— Наверно…
— Не повторяйся. — поморщилась незнакомка. — Что ж, вижу, что ты устал и не настроен на долгие объяснения. Позволь же мне представиться.
Она пафосно уселась на трон, закидывая ногу на ногу.
— Единственная в своём роде Высший Демон. Последняя из тех, кого можно назвать божеством. Обладательница безграничной силы и просто великолепная по своей сути красавица. — объявила она. — И на данный момент твой покровитель.
— Криз…
— Очень приятно, просто Криз. — хохотнула демон.
— Могу ли я узнать и ваше имя, демо… боги… — мужчина замер, не понимая, как ему говорить.
Женщина ему подмигнула.
— Тут всё довольно просто. Я не любитель глупых титулов или длинных описаний.
Криз замер, внимательно вслушиваясь.
— Меня зовут Асила, мой чемпион. Вместе нас с тобой ждут великие дела во всех мирах, которые мне предстоит покорить!
После этого сознание охотника за головами вновь померкло, влекомое властью бога-демона.
Криз смог исполнить свою мечту и достичь цели, к которой шёл последние два года.
Он стал чемпионом Арены.
