Роберт вернулся в Баку из своей поездки на восточное побережье, где нашел отличную нефть на глубине десять саженей на острове Челекен. Следовательно, он теперь обеспечен сырьем. Посмотрим, как он управится с производством и продажей в целом. Это определит его успех и его счастье в дальнейшем. Со своей стороны я сделал всё что мог, поддержав его деньгами и советами технического характера. Сам Роберт говорит, что изобрел новые способы перегонки и очистки нефти. Судить об их значении я не могу, так как сам в этой профессии не разбираюсь. Главное, в целом понимать, как вести это дело с умом. Я постоянно думаю, что мы, то есть ты да я, должны вместе подъехать туда, чтобы посмотреть, нельзя ли как‑то ему помочь. Нам ведь удалось стать независимыми, поэтому стоило бы попытаться помочь Роберту занять то же положение. Подумай насчет поездки в Баку вместе с преданным тебе Людвигом.
На этот призыв отклика не последовало, Альфред остался в Париже. Когда Роберт в ноябре собирался обратно в Баку из Петербурга, Людвиг порывался отправиться с ним, но всё же остался в столице. Был конец года, и Людвиг, страшась «плохой погоды на обратном пути», решил отложить поездку до весны.
Акцизный налог
Одним из вопросов, которые обсуждались братьями, был акциз на керосин. Сам по себе налог был не особенно обременительным – в эти годы он составлял от 5 до 25 копеек на пуд, – зато сильно ударял по производителям хорошего керосина, поскольку получение высококачественного продукта занимало больше времени, чем плохого. Таким образом, акциз мешал, с одной стороны, улучшению продукта, с другой – развитию нефтяной промышленности в целом. При этом акциз негативно влиял на конкурентоспособность по отношению к американскому керосину, который, в отсутствие развитой транспортной системы в России, доставлять в Петербург, Москву и даже Тифлис было дешевле, чем бакинский.
Пока существовал акциз, усилия Роберта были направлены на получение высококачественного керосина с той же скоростью, что и низкокачественного. И ему это удалось. Как уже упоминалось, его керосин соответствовал качеству американского продукта, – возможно, был даже лучше. «Тем обстоятельством, что я могу производить дистиллят, превосходящий американский, я хотел бы воспользоваться для того, чтобы умерить регламентный пыл акцизных чиновников. Для этого я намерен послать несколько пудов керосина в Русское техническое общество в Петербурге, приложив к образцам объяснение его преимуществ по сравнению с американским с просьбой взять на себя заботу о спасении столь важной для России промышленности от гибели».
Вопрос об акцизе на керосин стоял настолько остро, что была создана правительственная комиссия в Тифлисе. Роберт принимал активное участие в ее работе, его взгляды цитировались в прессе. Вместе с тремя другими нефтепромышленниками он был приглашен в столицу Кавказа, чтобы представить свои мысли высокопоставленным лицам, включая великого князя Михаила Николаевича, брата императора и наместника Кавказа. Они уже встречались раньше, и великий князь проявлял к Роберту «как к эксперту по нефтепромышленности в Баку» такую благожелательность, что это привело его в смущение. Он также снискал похвалу за свою деятельность на Челекене. «Особо приятно было отметить, что всюду в первую очередь и с величайшим доверием обращались именно ко мне. Имеются все основания полагать, что пребывание в Тифлисе приведет к улучшению законодательства, и мне приносит удовлетворение мысль, что я буду первым шведом, на чью долю здесь выпадет эта честь». В работе по отмене акцизного налога также принимало участие Кавказское отделение Технического общества в Тифлисе, но наиболее важный вклад был внесен Петербургским отделением, которое собрало комиссию с задачей всестороннего изучения этого вопроса. Ее возглавлял герцог Лейхтенбергский. Среди членов комиссии были Людвиг, нефтедобытчик Кокорев и химик Менделеев, который еще в 1860‑е годы предсказывал перспективы развития нефтяной промышленности на Кавказе. По мнению Менделеева, кавказская нефть имеет все условия для роста «не только до размеров пенсильванских, но, может быть, даже бóльших и прочнейших».
Отправив образцы своего керосина в Техническое общество, как в Тифлис, так и в столицу, Роберт обратился к Людвигу с просьбой посодействовать «в предложенном мною направлении», используя свои связи в обществе. Тот согласился и в дискуссиях о нефтяной промышленности неоднократно подчеркивал губительное влияние акциза на ее развитие. Он также опубликовал большую статью в «Записках общества» с заголовком «Взгляд на бакинскую нефтяную промышленность и ее будущность». Возможно, именно она способствовала отмене акциза 1 сентября 1877 года. Подобно отмене контрактной системы четырьмя годами ранее, ликвидация акциза имела быстрые и положительные результаты. В течение последующего десятилетия производство керосина в Баку увеличилось с 4,5 миллиона пудов в год до более чем 32 миллионов. Одновременно стоимость керосина стала в 4,5 раза меньше.
