необычное. Необычность же, если говорить предметно, заключалась в том, что во всей деревушке практически не было людей: пяток конюхов с лошадями, парочка носильщиков-рабов, дворник… и всё. И это на два с лишним десятка жилых-то домов! Было о чём призадуматься, как говорится…
В самих домах жили вампиры. Очень чётко, по четыре брата на штуку. Места вполне хватало: под одной крышей умещались и спальные комнаты (отдельная для каждого ирра), и зала с кухней, и даже специально подведённый туалет. Это тебе не хлев в людском лагере, не жилища уничтоженных уже Посёлков лесорубной полосы – здесь всё было чинно, красиво и вполне просторно.
Вампиры вообще любили комфорт – сильная раса может позволить себе право на одну слабость. Кое-кто из благородного рода так и вовсе посчитал бы, что стоящие избушки ещё недостаточно удобны и ладны. Но те, кто обитал в поселении, явно об этом не думали. Для них деревянные домики представлялись просто диво как хороши. Да и вообще они были немного странными, эти живущие здесь вампиры – например, выражали эмоции (самые разные, от грусти до гнева), ощутимо сильнее, чем считалось приличным у данного племени. Или, ещё, вели себя так, что кому-то могло б показаться, что всесильные чего-то стесняются…
Объяснялось всё это просто. Здесь, посреди третьей рисовой губернии, основы основ центральных земель, находился очередной тренировочный лагерь для тех, кто только недавно обратился в вампира. За последние недели подобные лагеря возникали, словно грибы. Дела Ледяных Владык были плохи, война полыхала сразу со всех сторон, и брать численностью – единственное, что оставалось Повелителям сузившегося более чем вдвое Королевства. Новообращенным давали немного обвыкнуться – всего около десяти-пятнадцати дней – обучали азам строя и владения оружием – а потом кидали на фронт. Их место тут же занимали другие…
Как правило, новичков отправляли на восток, в сторону Серебряных гор. Это был наименее опасный участок, там шли бои с мятежниками-людьми. Это происходило не потому, что Ледяные Владыки так уж жалели своих новоиспеченных собратьев, а исключительно оттого, что биться против солдат Ордена, равно как и против Ведьм (прекрасно владеющих смертельной для долгоживущих магией Огня) необученные сотни просто не могли. Точнее могли, только очень уж быстро подыхали – пополнение, как правило, и подготовиться не успевало. А против людей ничего – кое-как держались. Тоже гибли, конечно – причем немало – но фронт сохраняли. По сути, только новоиспеченные (с бывалыми командирами во главе) людское восстание-то и подавляли – все более-менее опытные части атаки Ордена или Ведьм отбивали.
И их – опытных – просто категорически не хватало…
Но не суть. Только что обращенные вампиры, конечно, общей картины не знали. Кто ж им скажет-то, убогим, к смерти предназначенным? И уж тем более не знали о своей судьбе обитатели двенадцатого лагеря, речь о котором у нас шла с самого начала. Дело в том, что формируемая сотня (так именовались восемьдесят семь ирров, здесь проживающих) направлялась не на восток, сдерживать восстание, а на запад – затыкать очередную дыру, пробитую Орденскими солдатами. То есть «шла в расход», ибо цель сего действия была одна – хоть немного задержать наступающего врага.
Выход был назначен назавтра, с наступлением ночи. А несколько часов спустя в покинутый лагерь должна была прибыть новая партия только что завербованных «в вампиры». Обо всём этом знали только командир отряда, да его ближайший помощник – опытный, многократно показавший себя в деле десятник. Лишь они двое и имели шанс пережить предстоящее – что пять-таки, отлично понимали…
А пока лагерь бурлил. Кончилась первая половина ночи (когда шли обязательные тренировки с мечами, копьями и щитами), началась «свободная» – вторая… Новообращенных солдат никто не контролировал, никто им ничего не запрещал. Хочешь – иди в бар, выпей с другими хорошего, душистого вина (самогон, потребляемый до восстания, воспринимался после него не иначе как с содроганием), хочешь, завались к проституткам, специально для этого собранным, хочешь – загляни в конюшни, возьми себе жеребца (скачки и конные прогулки вообще почему-то очень ценились среди бывшего «скота»)… Ну а если нет настроения или просто устал, то всегда можно пойти в собственную спальню, просто полежать.
Никаких запретов, никаких оград. Предав свою расу, называвшиеся людьми имели теперь лишь одних заступников в этом мире. Ледяных Владык. И Владыки, конечно, прекрасно это понимали…
Среди находящихся в лагере был один молодой вампир, со странным, просто необычайно редким именем: Игорь. За имя-то его и заприметил поначалу – ещё при знакомстве – десятник. «Не наш он, точно не наш», – подумал тогда благородный Витовт, но мысли свои удержал при себе. В конце концов какая разница – в такие-то дни?.. Да и начальству наверняка виднее, чем ему, простому командиру необученного десятка… Но прошедшие ночи показали, что новичок отличен от прочих отнюдь не только своим нелепым прозванием… Так, например, Игорь настолько яростно рубился на тренировочных мечах, что мог, пожалуй, вызвать удивление даже тысячника, кого-нибудь из Ставки Военноначальников. А уж они всякого за жизнь повидали… Бывало, новичок выходил сразу против двух из своего десятка – и всегда держался. А частенько так и вовсе побеждал… Когда дело доходило до метания короткого, специально для того предназначенного копья, Игорь опять неизменно оказывался первым в отряде. Будь сейчас старые времена, Витовт непременно отправил бы парня на какие-нибудь соревнования. У бывалых рубак ему, конечно, делать нечего – а вот среди новичков да молодых вампиров… почему нет? Но времена сейчас были совсем не старые, а посему десятнику ничего не оставалось, кроме как вздыхать, глядя на распустившийся талант. А талант у Игоря был – уж кто-кто, но Витовт, пропустивший сквозь себя сотни таких вот начинающих, в этом понимал. Парень ведь не знал никаких приемов и ухваток – всё это показывали уже здесь, показывал сам десятник, когда молодых вампиров распределили по отрядам. И – Витовт видел – Игорь точно также начинал с нуля. У него не было абсолютно никакого опыта, он даже меч, наверное, только в чужих ножнах раньше лишь наблюдал. Но за прошедшие две недели…
Талант. Что тут ещё добавить?
Талант.
Жаль будет, не дадут развиться, сгинет в пучине идущей войны. Против такого врага как Орден нужно десятилетиями, по-хорошему, тренироваться…
Существовало и ещё одно отличие Игоря от прочих, населяющих лагерь, о котором Витовт тоже знал. Когда первая часть ночи подходила к концу, новоиспеченный вампир не отправлялся, подобно другим своим собратьям, гулять да пить вино, спокойно проходил мимо сияющего разноцветными огнями борделя… Он
