Трупы, по которым проползли «слизни», медленно и неловко поднимаются и начинают следовать за тварями Новы. Их глаза горят зеленым, как у кошек в темноте, только у этих нет зрачков – мутная болотная зелень заливает их целиком. Сначала они идут с трудом, приволакивая ноги, спотыкаясь и покачиваясь, но постепенно их движения делаются более скоординированными и быстрыми… бред, безумие! Мне кажется, что я смотрю не воспоминания, а дешевый фильм ужасов про зомби. WTF?!
Я разрываю контакт и отшатываюсь от Кары.
– Какого черта?! Что ты мне сейчас показала?! Эти твари что, мертвых оживляют?! Некромантия, как в фэнтези?!
Измененная качает головой.
– Ты не понял. Не оживляют. Они подселяют в мертвые тела паразитов-кукловодов. Для этого годятся только свежие трупы, не успевшие разложиться. Естественно, никаких скелетов – лишь те мертвые, у которых еще в порядке мышцы и сухожилия. Органы дыхания, пищеварения и кровообращения им не нужны – паразиты полностью заменяют их своей биомассой. Тела используют как транспорт, как инструмент. Их ногами ходят, их руками убивают… или ловят живых, а потом паразиты переползают в них из трупов – еще функционирующими живыми телами управлять проще, чем мертвыми. Ну и конечно, труп рано или поздно разложится. С живыми этой проблемы нет. Зато в нынешних условиях непохороненные мертвецы валяются в изобилии. Легкая добыча.
Никогда не был особо впечатлительным человеком, но тут к моему горлу подступает тошнота, и мне приходится сделать несколько глубоких вдохов-выдохов, чтобы удержать внутри содержимое желудка.
– То есть ты хочешь сказать, что все мертвецы по эту сторону Чесапикского залива…
– Не знаю, все ли, но большинство точно, – угрюмо отвечает Кара, с тоской оглядываясь на гряду холмов, отделяющую нас от аэродрома Уоллопс. – Я их чувствую. Там.
– Holy shit! – Мне хочется выругаться и круче, но кровь аналитика помогает взять эмоции под контроль.
Толку-то беситься и изрыгать проклятия. Надо проблему решать. Большую. Одна мысль о том, сколь многочисленная армия мертвецов ждет нас по ту сторону холмов, вгоняет меня в депрессию. Метаться по трем штатам, чтобы найти свободный аэродром, попутно уворачиваясь от аномалий, орд ходячих покойников, управляемых слизнями-паразитами, и всевозможных мутантов, нам совершенно не улыбается. Время работает против нас, и не только потому, что к Сеятелю в Дакоте нужно попасть как можно быстрее. Моя усовершенствованная память хранит карту аномалий, но с каждым часом она делается все менее актуальной. Аномалии смещаются, появляются новые, а с севера надвигается ядовитый облачный фронт. Ну а помимо всего прочего враждебные Сеятели тоже копят силы, обретая все больше возможностей устроить капитальные проблемы как нам, так и людям, которые пока еще остаются в живых. Нет уж, надо прорываться в Уоллопс. Только для начала необходимо выяснить масштаб бедствия.
Поворачиваюсь к Измененной и цежу:
– Идем на разведку.
* * *
На вершине холма я какое-то время восстанавливаюсь, сев на землю и привалившись спиной к камню. Невеликое вроде восхождение, а вот поди ж ты… Впрочем, чему я удивляюсь – скоро будет сорок восемь часов, как я ни на минуту не сомкнул глаз, причем последние тридцать из них представляли собой сплошной стресс и битву за выживание. Вот организм и напоминает мне, что так над ним издеваться не стоит. Кровь Измененных и «линза» мне, конечно, в помощь – это не только особые таланты, но и регенерация, и повышенная выносливость. Если б не это, я бы, наверное, уже свалился. Но и так состояние у меня не фонтан. А от мысли, что в ближайшие несколько часов поспать у меня вряд ли получится, я испытываю сильное желание по-звериному завыть.
Осторожно высовываюсь, смотрю на землю по ту сторону холмов… и замираю. Они там. Мертвецы. Уж не знаю, все или нет, но их огромная толпа. По самым грубым прикидкам, несколько тысяч. Более чем достаточно, чтобы впасть в отчаяние. Там, за спинами этой орды, моя цель. Такая близкая и такая недоступная. Одного взгляда в бинокль хватает, чтобы понять: аэродром цел, самолеты тоже, посадочная полоса не повреждена. Мешают только эти… на которых без дрожи не взглянешь – ну чистые зомби. Стоят неподвижно. Чего-то ждут? Приказа, который бросит их в поход на людей? Или, быть может, они ждут здесь нас? Да нет, вряд ли – их слишком много для одного неопытного сувайвора и одной Измененной, пусть даже и второй ступени. Ну в самом деле, что псионик сможет поделать с ходячими трупами, управляемыми разумными слизнями? А я? Что с ними смогу поделать я? Убивать мертвецов трудно. Дырявить их пулями бесполезно… Тут нужно армейское подразделение с тяжелыми огнеметными системами, чтобы выжечь эту заразу к чертям собачьим… Только негде мне все это взять.
А что у меня есть? Думай, сувайвор, думай! Какими способностями ты располагаешь? Стойкости отбросим – они тут на вспомогательных ролях. Корректировка реальности? Боюсь, на такую корректировку, из-за которой сдохнет разом вся эта орда, окружившая аэродром, у тебя пороха не хватит. Тут нужны возможности Сеятеля, не меньше. А значит, этот вариант дохлый. Что еще? Способности аналитика ты как раз сейчас используешь. Дальше! Среди пробирок с кровью Измененных, которые мы прихватили из Центра Годдарда, не было ни одной, которая носила бы боевые способности. Да если б такая и нашлась, толку-то? Что может, допустим, один пиромант, пусть даже крутой, усиленный «линзой», против орды в несколько тысяч слизне-зомби? Сжечь в лучшем случае сотню, а потом геройски умереть разорванным на куски? Не пойдет. Остается последнее – способности «паука». Давай, лезь в закрома своей усовершенствованной памяти и вытаскивай оттуда все, что ты знаешь об этом виде Измененных и о том, что они умеют.
Да, аналитик – это мегабонус! Только на первый взгляд кажется, что сжигать или морозить, как пироманты или фризеры, шутя кидаться трехсотфунтовыми камнями, как кинетики, взрывать чужие легкие, как пневматики, гораздо круче. Пропускать через свой мозг бездну информации, причем всю ее не просто усваивать, а упорядоченно раскладывать по нужным полочкам памяти, из которых ее в нужный момент будет просто извлечь, – вот это трудно переоценить. И сейчас передо мной, как на экране монитора, всплывают нужные данные по Измененному класса «паук». Данные, которые я переосмысливаю, прикладываю к сложившейся ситуации… и кажется, вижу перспективу. С рядом оговорок, без каких бы то ни было гарантий, но это гораздо лучше, чем глухая безнадега, в болото которой я ухнул, увидев армию зомби. Это материал, с которым можно и нужно работать. Конечно, есть парочка вопросов…
– Кара, насколько они разумны?
– Кто? Ихоры или их паразиты?
– Те, кто управляет мертвецами.
– Эти довольно примитивны: инстинкты – агрессия, голод, выживание, распознавание свой-чужой, переселение в более удобного носителя. Нуждаются в руководстве. А вот ихоры… те разумны, весьма. Эти твари могут решать и ограниченные стратегические задачи.
– Так где же эти «стратеги»? Где главные слизни?
Измененная на какое-то время словно задумывается, а затем произносит:
