на помине…
Не знаю, о чем Ариан думал в тот момент, но почувствовав мой взгляд, поднял голову. На его лице блуждало странное выражение. Он словно переживал и сердился.
Неужели ревнует?
Отшатнувшись, чтобы принц не увидел меня, я спряталась за занавеску.
— Я не выйду к нему! — прошептала, сделав большие глаза.
— Почему? — удивилась Марисса.
— Я стесняюсь! Это платье… — оглядела свои обнаженные плечи и руки. — Да я в нем как голая!
— Ну, ты придумала! Это же бальное платье! К тому же никто не заставляет тебя выходить именно так. К платью полагается палантин, набросишь на плечи… А-а-а! — вдруг догадалась подруга и хитро заулыбалась. — Что-то мне подсказывает, что дело не в этом!
Я промолчала. Уж Марисса в любовных интригах понимает больше меня.
За сиреной зашли подруги. Они сгрудились в прихожей, не решаясь пройти дальше, и с любопытством поглядывали на меня. Я же заметалась по комнате, думая, как проскочить мимо Ариана так, чтобы он не заметил? И мимо остальных принцев тоже…
Но, похоже, он понял мои сомнения. Потому что прилетела вторая записка: «Я видел тебя в окно. Выходи. Хватит прятаться».
Мое лицо вспыхнуло жаром.
Делать нечего. Повздыхав, набросила на плечи кружевной палантин, сунула клатч под мышку и поплелась к дверям.
— Удачи! — напутствовала Марисса.
— Спасибо, она мне пригодится.
Чувствуя себя Золушкой, я спустилась на первый этаж.
Мимо спешили студентки с разных курсов, разодетые в бальные платья, сверкающие украшениями, поражающие сложностью прически и макияжа…
Они весело щебетали, обгоняли меня, оборачивались изумленно. Кое-кто улыбался, махал рукой, кое-кто, задрав нос, спешил пройти мимо.
Чем ближе становились входные двери, тем острее хотелось развернуться и броситься прочь. Подальше от навязчивого внимания парней, которым вдруг кровь из носу понадобилась моя благосклонность. Подальше от любопытных взглядов девиц…
«Даже не думай об этом! — прикрикнула Адельвинг. — Ты же Феникс! Где твоя храбрость?»
Сама удивляюсь…
Там, в подземельях, готова была сражаться до смерти с опасным врагом, готова была тащить друзей на себе, лишь бы спасти. А сейчас…
Сейчас мои ноги дрожат и сердце замирает от волнения.
«Знаешь что, подруга, давай, соберись! Некогда мне с тобой нянчиться!»
Невидимый кулак треснул меня по спине, между лопаток, заставляя выпрямиться.
«Ай, ты чего дерешься?!» — мысленно возмутилась я.
«Или ты открываешь сейчас эту курхову дверь, или я с тобой триста лет разговаривать не буду!» — пригрозила Адель.
«Ну знаешь! Я столько не проживу».
«Проживешь, куда денешься. Ну?!»
Я закрыла глаза и прислушалась.
Ариан стоял там, с другой стороны, положив руку на двери. Я чувствовала его. Его волнение, нетерпение, желание увидеть меня и досаду на то, что рядом ошиваются конкуренты.
Через плотное деревянное полотно меня теплыми волнами прошивали его эмоции. Он не скрывал своих чувств, не стыдился их. Он хотел, чтобы я о них знала.
Это стало последней каплей.
Я открыла глаза, набрала побольше воздуха в грудь и решительно толкнула двери наружу…
* * *
Бальный зал встретил нас переливами эльфийских свирелей, веселым смехом и звоном бокалов. Я немного замешкалась на пороге, оглядываясь вокруг, но Ариан не дал растеряться. Обнял, положив мне руку на талию, и увлек за собой.
В зале собралась почти вся академия, включая преподавателей. За широким столом с напитками и закусками восседал сам декан Меввоурз. Увидев нас, подмигнул, чем ввел меня в ступор. Не ожидала я от такого степенного дроу подобного поведения. А затем залихватским жестом плеснул в широкий бокал искрящийся пунш и протянул мне:
— Пей, Феникс, сегодня твой день.
Они с Арианом обменялись говорящими взглядами.
— О чем это он? — поинтересовалась я, делая глоток.
Пунш оказался в меру сладким, в меру шипучим.
— Да кто его знает, — отмахнулся Ариан.
Я смаковала напиток и поглядывала в зал. Заметила Хармса, Ыка и Тима. Горгул и орк топтались возле колонны, бросая на девушек тоскливые взгляды. А вот фей не терял времени даром. Вокруг него уже собралась толпа восхищенных поклонниц, норовящих пощупать прозрачные крылышки.
— Твой друг точно не пропадет, — хмыкнул Ари.
— Ага, — поддакнула я. — Похоже, у Тима внутри фонтан оптимизма. Ты не против, если я к ним подойду?
— Нет, но следующий танец мой.
Отсалютовав ему бокалом, я направилась к друзьям. Затылок жег взгляд Ариана, но я твердо приказала себе не оборачиваться и не опускать голову.
«Правильно! — поддержала Адель. Полыхающая фигура появилась рядом со мной, но, как обычно, никто, кроме меня, ее не увидел. — С парнями только так и нужно. Чуть расслабишься — а тебя уже записали в список сокровищ и спрятали в сейф!»
Я с трудом сдержалась, чтобы не фыркнуть. Знала бы она, как мне хочется стать сокровищем одного ледяного дракона!
Друзья отметили мое появление восторженными возгласами. Только Хармс, набычившись, продолжал подпирать колонну.
— Эй, ты чего? — удивилась я, а потом проследила за его взглядом.
Мой друг тайком поглядывал на молоденькую горгулью, которая сидела одна за столиком и не спускала с танцующих пар восхищенного взгляда. Я ее не узнала, ни разу не сталкивалась с ней в Академии. Да и выглядела она слишком юной, чтобы учиться с нами.
— Нравится? — подскочивший Тим толкнул Хармса в бок. Видимо, тоже заметил его внимание.
Горгул поспешно отвел взгляд. Но от фея просто так не отделаешься, мы давно это знали.
— Это Рийда, — подмигнул он. — Младшая сестренка Шимана с третьего курса. В следующем году собирается поступать, а пока просто с братом на бал пришла. Бедняжку никто даже на танец не пригласил, так и просидит весь праздник в одиночестве.
— А как же ее пустили? — удивилась я.
— Так это же Осенний бал. В этот день ворота Академии открыты для всех, кто идет сюда с чистым сердцем.
Тим хотел добавить что-то еще, но вдруг сменилась мелодия. Зазвучал эльфийский трехдольный энлель, похожий на вальс. Хармс отлип от колонны и, смущенно кашлянув в кулак, направился к незнакомке.
— Ух ты! — выдала я.
— Ты обещала мне танец, Огонек, — прозвучал у меня над ухом искушающий голос.
Ариан обхватил мою талию и потянул в круг танцующих. Я едва успела поставить бокал на ближайший столик.
— Давно мечтал сделать это, — шепнул снежный принц, прижимая меня к себе.
— Что именно? Лишить меня выпивки?
Я почувствовала, как мои щеки зарделись.
— Потанцевать с тобой.
— Боюсь, из меня ужасный танцор — призналась, ловя его улыбку. — Я не умею танцевать от слова совсем. Петь, кстати, тоже.
— Тебе и не нужно. Просто расслабься, позволь мне вести. Вот увидишь, это проще, чем кажется.
Я кивнула и постаралась избавиться от
