Глава тридцать пятая. Серебряная стрела
Турнир для тренеров готовился организаторами в обстановке строгой секретности. Даже Дарену не удалось разведать, какие испытания ожидают и приняли ли их с Эви предложения. Единственное, что разузнал младший принц — этапов предстоит три, и следовать они будут подряд, без времени на передышку.
Мишени скрывались за плотной магической завесой. После того, как стихли восторги после прибытия Эви, и все тренеры заняли указанные судьями места, завеса пала. Раздался дружный вздох.
В воздухе медленно поворачивались вокруг своей оси мишени в виде Теней, мерзких порождений Нижнего мира. Горящие алым светом глаза указывали место для попадания стрел. Глаз имелось по три, что и указывало на число выстрелов. Ещё до начала турнира было оговорено условие об отсутствии дополнительных подходов.
Эви прикрыла глаза, слушая ветер. Северный, средней силы. Она посчитала это благоприятным знаком, ведь направление ветра совпадало с названием её лука. Вестградская лучница встала наизготовку, доставая стрелу. Она отрешилась от окружающего, от действий соперников, от реакции зрителей, в уме просчитывая траекторию полёта и силу натягивания тетивы. Затем вскинула лук, выждала нужный момент и совершила выстрел. Стрела пронзила первый глаз, скорость вращения мишени усилилась.
Эви внимательно следила за вращением фигурки Тени, вновь производя расчёты. Ещё выстрел, второй алый глаз обзавёлся стрелой, а мишень закрутило в обратную сторону. Эви неожиданно вспомнился варл, крадущийся со спины к Мигелю, и её шанс совершить единственный выстрел, без права на ошибку. Она хладнокровно считала обороты мишени, но видела перед собой налившийся кровью глаз злобного зверя. Выстрел. Стрела чётко попала в цель. Мишень остановилась.
И тут на Эви обрушились окружающие звуки: дружный рёв университетской команды, скандирующей её имя и вопль болельщиков младшего принца. Стало понятно, кто уже отстрелялся, и довольно успешно. Два раза попал эльф, остальные участники по одному. Но зрители приветствовали всех. Ведь даже, чтобы попасть хотя бы один раз, нужно быть профессионалом.
На мишени вновь опустилась завеса, а судьи объявили о том, что участники должны поменяться местами. Среди болельщиков прокатился недовольный ропот. Даже не стрелявшие никогда из лука понимали, этим создаются дополнительные сложности. Они ведь только что наблюдали, как готовятся лучники, приспосабливаясь к своему месту.
Закинув лук за спину, Эви направилась к указанному судьями месту. По пути она успела обняться с Дареном, под неодобрительный взгляд проходящего мимо тренера из Военной Академии. Эви улыбнулась эльфу и слегка склонила голову, признавая его мастерство. Возможно, он и высокомерный, но соперник из него получился достойный.
Когда завеса пала во второй раз, раздался недовольный гул. Перед каждым участником находились три мишени, расположенные одна под другой. Напротив верхней располагалось препятствие: в воздухе кружились водяные и огненные кольца. Следовало пустить стрелу так, чтобы она пролетела сквозь препятствие, не задев, и попала в центр мишени. Эви вновь замерла, привыкая к новому месту, ветер слегка изменил направление. Откуда-то с правого края послышалось громкое шипение — кто-то зацепил стрелой водный и огненный круг.
Подобное испытание не стало для Эви новинкой, они с братом в детстве часто дурачились, намеренно задевая такие же кольца. Первый выстрел — стрела, пролетев через центр колец, вонзилась в мишень. Препятствие появилось перед средней мишенью, кольца заметно сузились. Второй выстрел — вновь точный. Кольца перед третьей мишенью сузились чуть ли не до размеров монеты. Эви достала стрелу без оперения, всегда имела в запасе подобные, пересчитала все данные и совершила выстрел — вновь точный. Слева потянуло дымком и запахом жжёного пера, чья-то стрела загорелась.
Во втором этапе поразили все три мишени Эви и эльф, Дарен и ещё один участник попали дважды, остальные по одному разу. Вновь опустилась завеса, а тренеры поменялись местами. На этот раз Эви не пришлось проходить ни мимо Дарена, ни мимо эльфа.
Перед тем как дать сигнал к последнему этапу турнира, старший судья предупредил, что даётся три попытки и посоветовал приготовиться заранее. Стрельбище отделили от зрителей и судий защитным куполом. Эви натянула тетиву, придерживая стрелу пальцами.
Завеса пала. На участников неслись разъяренные варлы. Раздались крики. Подопечные Эви рванулись к прозрачной защите, пытаясь её пробить. Сверху над куполом заметался крылатый кот. Сама Эви моментально спустила стрелу. Всё это произошло одновременно.
Вторую стрелу Вестградская лучница выхватила моментально. Заметив, что её варл лежит кверху брюхом с торчащим из глаза оперением, быстро оценила дела соседей и развернулась вправо. Тренер телохранителей тянулся к колчану. Эви, осознавая, что тот не успеет, выстрелила сама. Зверь упал, проехал на брюхе до самых ног участника, бледного, лихорадочно сжимавшего сломавшуюся стрелу.
Турнир с его правилами отошёл на задний план. Эви выхватила следующую стрелу и развернулась к остальным. Эльф и Дарен поразили своих варлов с первого выстрела. Теперь же помогали соседям. Убедившись, что справились без неё, Эви отпустила тетиву, почти не целясь. Она попала в дальнюю мишень, а хотелось в руку или ногу наследному принцу, придумавшему такое испытание. Охотничек, Тени его пожри!
Зрители потрясённо молчали. Над полигоном установилась мёртвая тишина. К Вестградской лучнице подошли Дарен, эльф и спасённый ею мужчина. Последний принялся благодарить, тряся руку девушки. Она слабо улыбнулась кивая. Дарен порывисто обнял приятельницу. Но больше всего потряс Эви поступок эльфа. Он снял со своей шеи цепочку с серебряной стрелой, знак элитных воинов Великого Леса, и надел на соперницу.
— Вы самый достойный лучник из всех, что я встречал, — произнёс тренер Военной Академии.
Эви склонила голову, принимая дар. Старший судья, похоже, только опомнившийся, провозгласил:
— Окончательные результаты учений будут объявлены на торжественном построении перед ужином.
Наследный принц и его свита исчезли в портале. Его высочество выглядел бледным и потерянным. Похоже, не ожидал, к каким последствиям может привести его задумка. Получалось, он подверг риску не только жизни участников, но и жизнь собственного брата.
Только после отбытия важных гостей убрали защитный барьер. Студенты всех академий, забыв о субординации, обнимали тренеров. Дарена и эльфа благодарили за спасение соперников. К Эви пробиться не смогли. Олаф подхватил её на руки, принявший боевую ипостась вампир прикрывал крыльями, остальные окружили этих троих и отступали в сторону своего лагеря. Кот химера летел над их головами.
Боевики группы пять экс ещё не отошли от потрясения. Каждый корил себя за беспечность. Ведь нет хуже ситуации, когда твой близкий подвергается смертельно опасности, а ты ничего не в силах сделать. Перед штабным шатром Илчи развернулся и полетел в другую сторону, но этого никто не заметил. Внутри шатра вновь сдвинули к стенкам койки, подготовив место в центре. Эви погладила Олафа по плечу и произнесла:
