− Каррот! − сказал он громко, когда они все-таки набрали высоту. − Каррот, вы должны знать − если Агата заманивает меня в ловушку, я прыгну вниз. Сразу же! Слышите?
− Не надо! − воскликнул подворотник, в ужасе оборачиваясь к нему, видимо, чтобы разглядеть суицидальные намерения в его глазах. Технометла опасно накренилась. Алексей стиснул зубы и развернул слугу ведьмы обратно к дороге. Они как раз пролетали над березовой рощей и могли разбиться о землю.
− Я сделаю это, если она хочет впустить ракшасов или уничтожить какую-то расу. Я не могу позволить подобному случиться!
− Клянусь, молодой господин, она бы никогда… раньше возможно, но не теперь, когда у нее есть семья… Ох!
Прямо перед ними вспыхнуло голубое пламя. Технометла вильнула в сторону, пытаясь обойти препятствие. Их обоих неслабо тряхнуло, древко зацепилось за толстую ветку, и Каррот не справился с управлением. Они полетели вниз, сбивая все на своем пути и вертясь, как неистовый металлический волчок. Столкновение с твердой поверхностью чуть не выбило из Алексея дух.
Расфокусированным взглядом он видел, как к ним подходят люди в масках. Застонал и попытался перевернуться со спины на живот. Только не опять! Он не даст себя в обиду. И не забудет, что они сделали с его друзьями.
Алексей привстал, вытянул руку вперед и сконцентрировал последние силы. От перчатки к кончикам пальцев пошел жар. Он почти чувствовал прикосновение огня к коже. Революционеры окружили его.
− Вот так везение! Рад видеть тебя, дружо…
Договорить незнакомец не успел. Мощнейшая волна энергии выстрелила из перчатки и раскидала большую часть Детей Красного Болота по кустам. Алексей с трудом встал на ноги. Где делся Каррот?
Подворотник стоял около загоревшейся технометлы, трясясь от страха. Его пластилиновое лицо пыталось вытянуться в форме птичьего клюва, потом обрастало жуткими шрамами, мелькал даже смутный образ черноволосой ведьмы. Каррот паниковал и не мог обуздать свою способность.
Алексей закричал ему:
− Уходим, скорее!
И бросился бежать, спотыкаясь о корни деревьев. Каррот и революционеры последовали за ним.
− Не стреляйте по мальчишке, у него керос! Мы не можем рисковать! − приказал знакомый голос. Милован Ферзь пережил нападение упырей и продолжал творить бесчинства. На Алексея вдруг накатила злорадная радость. Вот как? Они не могут ему вредить, но не наоборот!
Следующий поток воздуха вышел куда слабее прошлого. Он сумел сбить Ферзя с ног, но на его место тут же встал другой революционер. А затем над рощицей раздался лютый вой.
Один из преследователей трансформировался в гигантского человекоподобного волка. Каррот убежавший немного вперед, завопил. Два крика − ужаса и голодного торжества − слились воедино. От этой какофонии у Алексея заложило уши.
− Якоб, дурень, не смей! − орал оборотню кто-то из своих.
− Он задерет сосуд кероса!
− Не дайте ему!..
Революционеры бросились останавливать слетевшего с катушек товарища. Эта проволочка дала Алексею с Карротом небольшую фору, и они смогли оторваться. Впереди мелькнул просвет между деревьями. На свободном пространстве они хотя бы смогут дать отпор или позвать на помощь.
− Скорее, молодой господин! Барон должен быть где-то здесь, − воскликнул подворотник, оглядываясь по сторонам.
− Где − здесь?
− Мы почти долетели до указанного места. Он обещал быть… − Каррот выбежал к дороге и замер. Они оказались около безлюдной свалки летательных аппаратов и прочей техники. − Здесь, − тупо произнес подворотник. − Он должен был ждать нас здесь. Где Наум?
− Уже неважно. Надо оторваться от преследователей, за мной! − скомандовал Алексей, цепляясь пальцами за скользкую сетку ограждения.
***
Беглецы уже стояли на другой стороне, когда из рощи выбежал оборотень. Он передвигался на четырех конечностях. Тусклая серая шерсть покрывала крепкое человеческое тело, из вытянувшейся пасти непрерывно текла слюна, похожая на белую бахрому. Оборотень издал ликующий вопль, одним махом сшиб преграду, расчистив путь для остальных революционеров.
Алексей с Карротом оказались в ловушке. Вокруг ни души, Наум Злоглазов скорее всего пойман, а сил для квадрического залпа у мальчика становилось все меньше. Из перчатки вырвался слабый выхлоп, и подоспевшие революционеры рассмеялись. Оборотень Якоб ходил кругами, тесня «добычу» к завалу механических запчастей. Из недр алой глотки вырывался кошмарный хохот, от которого леденела кровь.
− Не подходи, − предупредил его Алексей. − Я, конечно, люблю оборотней, но только тех, кто блюдет мое личное пространство.
− Что вы делаете? − сказал Каррот очень тонким голосом. − Не злите их!
Ну, уж нет. Он устал прятаться, устал бояться всех и каждого. Пока ему не откусят обе руки, Алексей не сдастся.
− Дер-р-р-рзкий мальчиш-шка, − глухо проворчал оборотень, пожирая их голодным взглядом. Если бы не присутствие других революционеров, он бы наверняка бросился в атаку. В этой форме осознанность и логика ушли далеко на задний план. На свободу вырвался хищник.
− Не трогай, Якоб, − приказал Ферзь, снимая с лица маску. − Он нужен нам для ритуала.
Выйдя вперед, маг поднял перед собой руки, как бы в миролюбивом жесте.
− Алексей, послушай, мы никому не хотели зла. Ты знаешь, что нам нужно от тебя. Отдай керос, − и мы выполним любое твое желание. Хочешь домой? Сделано. Хочешь велосипед или другую игрушку? Легко! Просто не оказывай сопротивления.
Ну, здорово, − с ним говорят, как с несмышленым ребенком! Надеются обмануть теоретической конфеткой?
И все же почему революционеры медлят? Чего боятся?
Алексей понимал, что они с подворотником не самые хорошие бойцы. Значит врагов пугала сила артефакта. Они не знали, научился ли он им пользоваться после встречи с Агатой или еще нет. На этом можно попробовать сыграть.
− Зачем мне все перечисленное, если у меня есть сила времени? − громко спросил он.
Каррот издал нервный высокий звук. Выглядел он так, словно сейчас упадет в обморок.
− Так чего ты хочешь? Денег, развлечений, власти? − спросил чуть побледневший Ферзь. Революционеры за ним стояли неподвижно, дожидаясь новой команды.
− Я хочу, чтобы вы оставили меня в покое. Хотите керос, − дайте время на раздумья. Ну, или катитесь колбаской, кому как угодно!
− Он нужен нам сейчас. Близится время переворота. Кровь Неи должна вернуться к своему народу.
