Пока я вновь набивал магазин Жук, напуганный грохотом выстрелом, беспрерывно верещал:
– ЛЕО! ЛЕО! – теперь уже с заметным укором.
Враги затаились, выжидая удобного момента, чтобы отомстить мне. Они лишь ждали, когда я себя обнаружу, совершенно невидимые для меня из той точки, где я находился.
Бум!
Оглушительно грохнул выстрел из леса метров на пятьдесят правее того места, где я прятался.
Бум! Бум! Поддержал незнакомца ещё один ствол, значительно с более дальней дистанции, теперь слева.
Видимо, те, кто взялись помогать мне, лучше видели затаившихся в траве противников и сразу достигли необходимого результата. Только один из уцелевшей троицы вскочил и бросился бежать. Действовал он уже инстинктивно, пытаясь спастись на уровне подсознания, ведь кругом не было видно ни деревца, ни холмика, за которыми можно бы было укрыться.
Почти как в тире, я прострелил ему ногу. Он кубарем покатился по инерции вперёд. Всё-таки один пленный мне был нужен.
Не опуская ружья, держа на мушке раненного врага, я покинул убежище, вышел на открытое пространство и двинулся вперёд.
– Лео, иди, ничего не бойся, мы прикроем! – услышал справа голос Альфы. На миг, оторвавшись от поверженного противника, я улыбнулся и кивнул головой, одновременно приветствуя и благодаря его. Он тоже улыбнулся, сухо, уголками губ, и утвердительно кивнул мне в ответ.
На нём была одета та же самая одежда, что и на мне.
Зная, что меня прикрывают два ствола, не отвлекаясь на Бету и Ррогнора, уверенно направился к лежачему человеку. Прошёл мимо застреленных мною валетов. Один был ещё жив, хрипел что-то, пытаясь сказать, но бранные слова беззвучно лопались внутри кровавых пузырей на губах.Другие больше не смогли бы нас побеспокоить. Поэтому я просто прошёл мимо тел. Тот, кто интересовал меня больше всего, попытался отползти от меня подальше в сторону весело чадящего костра, на котором на двух стойках, кои соединяла самодельная шпажка, жарилась тушка довольно крупного животного.
В какой-то момент наибольшего отчаяния ему хватило ума потянуться за ружьём, до которогооставалось проползти не больше метра.
– Не надо! – предупредил я его и услышал за спиной рычание Ррогнора. – Попридержите ррорха! – распорядился я, не сводя взора с поверженного врага. Поняв безрезультатность и опасность попытки, он перевернулся на спину и посмотрел на меня. Его одежда, такая же, что была на нас, порядком износилась, а сам он зарос не меньше подстреленных нами товарищей-бородачей. Видимо, они всё же находились в этих местах довольно долгое время.За непривычной бородой скрывалось лицо молодого ещё человека, лет тридцати, европейской наружности.
Я подошёл поближе и, подцепив носком ботинка, ствол ружья, отбросил его подальше.
Тем временем мои помощники, освободив Марию и ррорха, окружили меня. Я с удовольствием заметил в группе поддержки не только Альфу, но и Омегу с центурионом. Теперь мы снова стали силой. К сожалению, к нам не сможет больше присоединиться Джуга. Вот он, совсем рядом лежит с простреленной головой в луже собственной крови. И никто уже не сможет ему помочь.
– Без меня вам не выжить, – проследив за моим взглядом, прохрипел незнакомец на эсперанто. – Убьёте меня и вам крышка.
Сзади зарычал ррорх. Конечно, он мог не понять слова пленника, но свои намерения выказал явно.
– И зачем вам этот ррорх? – продолжал неизвестный. – Мы своих «хозяев» перебили сразу, как только оказались здесь. Ну, может, и не сразу, а как только вышли из леса.
– Он наш товарищ, – отверг я малейшее искушение, – и союзник. Вместе мы пережили немало, вместе дойдём до конца или же умрём. Тоже вместе.
– А, понятно, – несколько разочарованно протянул пленный. – Вы его хорошо вымуштрованная команда.
– ЛЕО! ЛЕО! – загудел Жук и только сейчас мои друзья обратили на него внимание.
– Как думаешь, Жук, после всего, что приключилось с нами, сможем ли мы выжить в новом мире? – задумчиво спросил я его.
– ОУ, ЛЕО, ОУ, – уверенно заявил Жук. Понемногу я начал понимать его.
– А нужен ли нам хромой проводник, когда времени у нас и без того в обрез? – снова спросил я своего довольно необычного советчика. То, как я разговариваю с насекомым, со стороны выглядело, несомненно, очень странно и довольно устрашающе. Даже ррорх, удивлённый не меньше людей, замолчал.
– ГО, ЛЕО, ГО! – прогудел Жук. Я снова поднял ружьё и направил в грудь бородатого валета.
– Нет! Нет! Нет! Подождите! Вы же ничего не знаете! Я довольно долго живу в лесу и степи, и, знаете, научился выживать. Вы не представляете, что нужно делать, когда поднимается большой ветер! А налетает он с периодичностью в несколько часов. Любой земной тайфун или торнадо по сравнению с ним – детская игрушка! Только я могу подсказать, где можно укрыться среди деревьев, ведь во время урагана лишь среди них и можно найти спасение.Правда, когда ветер начинает воевать с деревьями у входов в лесную чащу, кроме нескольких относительно безопасных, собираются большие и свирепые хищники, ожидая, когда жители степи попытаются укрыться под защитой леса.
– Ветер? Любопытно. Расскажи подробней.
– О, вы узнаете это такой ураган, с которым ничто из ранее виденного не сможет сравниться.Разве вы не заметили, как устроен лес? Вы прошли через самую настоящую крепость, где каждое дерево является важнейшей частью общей обороны. За миллионы лет до нашего появления в похищенном участке неизвестного мира ветер начал войну с лесом. Стоит ему только прорваться внутрь зарослей, и он жадно забирает с собой всё, что может утащить! Деревья, камни, животных. Он поднимает над землёй добычу, кружит и возносит её на огромную высоту, а потом с силой бросает вниз. Деревья же, как только ураган утихнет, с небывалой скоростью стремятся восстановить разрушенный участок и даже наступают на степь, пуская кустарник вперёд. Так они и воюют миллионы лет между собой. Лес и ветер.
– Война ветра с лесом, – услышал я за спиной голос Альфы и ещё расслышал, как он принялся переводить Ррогнору всё, что только что услышал.
– Наверное, и на самом деле опасное представление, – согласился я, но тут же привел довольно весомый аргумент. – Впрочем, мы не собираемся задерживаться.
– Вы хотите пройти на следующий этаж? – легко и непринуждённо он выдавал одну тайну за другой, стараясь заработать моё расположение. И это ему удавалось.
– Следующий этаж? – я попытался говорить как можно равнодушней. – А что там?
– Болото, одно мрачное и сплошное болото.
– И как же можно попасть в него?
– Ступени, – он пожал плечами, – они здесь повсюду. Но только я могу показать, где находятся ближайшие.
– Хорошо, мы почти договорились, – я начал понимать ценность попавшего в наши руки приза. – Из какой ты экспедиции?
– Третья… Я и мои товарищи, которых вы убили…
