Как только сделал неприятное открытие, тропинка вывела меня на небольшую поляну.Лес внезапно отступил, и я оказался на берегу небольшого лесного озера, с зарослями высокого, неизвестного мне, кустарника на берегу. Мне вдруг так захотелось сбросить с себя одежду и искупаться в тёплой, прохладной и освежающей воде, что я с трудом преодолел искушение. Как и во всяком закрытом, тропическом лесу, я сильно потел, и вода представлялась настолько заманчивым соблазном, что хотелось, забыв обо всём с разбега нырнуть в манящую глубь, смывая с себя тревоги и заботы прошлого и будущего.
Внезапно вспомнил Ррогнора. Вспомнил, сколько времени жизни озвучил он для нас после разговора с Ллонгром. Жалкие двенадцать часов. С полчаса я уже передвигался по лесу, а сколько раньше провалялся без сознания?Как бы то ни было, нужно было торопиться.
Я уже собирался уйти, как вдруг заметил в траве, на самом берегу, недалеко от меня, знакомые предметы. Рядом друг с другом стояли два ботинка, точно такие, какие были на мне. Возле них стопкой возвышалась аккуратно сложенная одежда.
В недоумении посмотрел я на тихую водную гладь, надеясь увидеть в воде голову валета. Впрочем, если бы он купался в озере, я сразу бы заметил его, водоём ведь казался небольшим, к тому же ещё и совершенно открытым и хорошо просматриваемым. Спрятаться в воде так, чтобы я не заметил человека, было практически невозможно. Неужели несчастный умудрился утонуть при столь нелепых обстоятельствах?
Словно отвечая на все вопросы, что роились у меня в голове, на воде вдруг появилась рябь, а потом из центра озера в мою сторону двинулась волна, на смену которой поспешила следующая, гораздо большая, чем предыдущая. Что-то живое и чудовищно огромное, поняв, что я не собираюсь лезть в воду, стремительно приближалось ко мне. Невольно я принялся спиной пятиться к деревьям и случайно упал в проход, когда в мою сторону, обдав брызгами, метнулась гигантская голова озёрного земноводного на длинной шее, размером с грузовик. Меня спасло лишь то, что я упал в спасительную тень между деревьев. Зверь, наткнувшись мордой на ствол дерева с такой силой, что ствол устоял, затрещав и покачнувшись, разочарованно то ли застонал, то ли заревел, отпрянул назад и с недовольным шипением снова исчез под водой. Выпад оказался настолько стремительным, что занял несколько секунд. Только волнующаяся водная поверхность указывала на то, что монстр на самом деле только что пытался полакомиться мной и спрятался совсем рядом, в своём коварном убежище.
У пропавшего валета не было ни одного шанса на спасение. Мне стало понятно, по какой причине я не смог его обнаружить.
Медленно отступая под спасительную тень, поспешил вернуться на знакомую тропинку и вновь устремился неизвестно куда, лишь бы удалиться подальше от опасного места. На одном из перекрёстков в кармане неожиданно заверещал мой попутчик:
– ЛЕО! ЛЕО!
Я достал его из кармана:
– Жук?
К ещё большему удивлению, он встал на ладони и уверенно указал мне на одну из тропинок лапкой.
– Ты уверен?
– ЛЕО!
Видимо, телепатическим чутьём почувствовал, что по нужному ответвлению недавно прошёл один из моих товарищей. Мне ничего не оставалось, как довериться ему. Довериться насекомому, пусть родом и с другой планеты, как это смешно не звучит.
Теперь я сверял с Жуком, спрашивая, верно ли двигаюсь, каждый шаг. Он с важным видом уселся на плечо, крепко вцепился в ткань рубашки и уверенно вёл меня по лесному лабиринту. Мне здорово везло. Или же Жук предвидел всё за меня, но ни один крупный зверь, что пробил между деревьями такие большие проходы, не встретился мне на пути.
Через некоторое время я наткнулся на несколько тщательно замаскированных ловушек, которые могли быть сооружены только разумными существами, и лишь помощь Жука избавила от смертельной опасности. В одном случае это была петля с противовесом, в других – хорошо замаскированные ямы-ловушки с острыми кольями внизу.
За какой-то час я прошёл через лес, будто жил здесь всегда. И вновь наткнулся на непреодолимую стену, где сквозь узкие и маленькие просветы разглядел, что лес кончался в данном месте, а за ним простиралась ровная степь. Мне казалась непонятной игра местной природы, соорудившей настоящую зелёную крепость на краю совершенно плоского плато.
Немного поблуждав, скоро вышел по одной из лесных тропинок к небольшому проходу, через который смог бы протиснуться прочь из лесной крепости. Я уже собирался просунуть вперёд правую ногу, как замер, заметив совсем недалеко, метрах в пятидесяти группу людей. Надо сказать, что в степи отсутствовала какая-либо возвышенность, а невысокая трава вовсе не мешала обозрению.
То, что я увидел, не очень-то мне и понравилось. Я замер, укрывшись за круглым толстым стволом с испещрённой морщинами-складками корой. Несколько свежихобтёсанных брёвен лежало на земле, на довольно прилично вытоптанном пяточке. Одно бревно, лишённое ветвей было глубоко вкопано и возвышалось, словно ориентир на десяток метров над травой.К нему-то и привязали одного моего старого знакомого – Ррогнора.Многочисленные верёвки, свитые из лиан, опутывали его тело так, что не позволяли сделать ни одного движения.Впервые я увидел ррорха без привычных доспехов, без одежды и скафандра. Только небольшая набёдренная повязка, похожая на ту, что давным-давно носили индийцы или японские борцы сумо, закрывала пах. Раньше я и не представлял, насколько грозной природной машиной являлся наш наставник. Всё тело покрывали гигантские узлы мышц, расположенные не как у человека, а в виде вздутых верёвок и узлов, проходящих под кожей поверх костяного и тканевого корпуса.
Рядом с пленённым ррорхом, у его ног, скрючилась сидящая спиной ко мне Мария, со связанными сзади руками. Чуть дальше, метрах в десяти от них я разглядел Джугу, одетого в такую же робу и ботинки, что носил и я. Он что-то пытался доказать тем, кто пленил моих друзей, отчаянно жестикулируя. Шесть совершенно незнакомых, вооруженных ружьямивалетов окружили его. Внезапно один из них резко поднял винтовку. Грохнул выстрел и Джуга повалился на землю.
Ошеломлённый, я непроизвольно вскинул ствол и прицелился.
– ЛЕО, ГО! – ободрил Жук, нервно перебирая лапками ткань рубашки на плече. Без всякого сомнения, он понимал значение происходящего.
Я поймал в прицел ближайшего незнакомца. Им оказался высокий худощавый горбоносый тип с всклоченной бородой и длинными, давно не стрижеными волосами. Продолжая спорить, он с остальными направился к Марии. Ну, нет. К Марии я вас и близко не подпущу.
Разглядывая противников в прицел, я с удивлением подумал, сколько же времени должно пройти, чтобы так зарасти и нажал на спусковой крючок.
Бам! Бух!
Я нажимал на курок с такой скоростью, переводя ствол с одной мишени на другую, что выстрелы слились в одну сплошную очередь и звучали до тех пор, пока не опустел магазин.Мне удалось застрелить сразу троих – так кучно стояли они и такую превосходную мишень представляли собой. Три тела тяжело повалились и замерли там, где их настигла карающая десница. Остальные повалились рядом, но тут же задвигались, в отличие от мёртвых товарищей, стараясь отползти подальше от стрелка и найти подходящее укрытие.
