«Дурная тварь…»
Отец Ветра ловко поймал летящую к нему крысособаку за горло и начал медленно сжимать пальцы. Единственный глаз твари вылез из орбиты, послышались надсадные хрипы, но гигантский крылан с каменным выражением лица продолжал давить. И даже когда несчастная крысособака уже сдохла от недостатка кислорода, Отец Ветра все равно не ослаблял хватку. Он успокоился лишь тогда, когда под его пальцами громко хрустнули сломанные шейные позвонки. Услышав этот характерный звук, крылан поднес дохлую псину к лицу и придирчиво ее осмотрел.
«Годится? Ну а почему бы и нет?»
Распахнув пасть, Отец Ветра откусил крысособаке голову.
* * *
– Далеко вообще до вашего био? – недовольным голосом осведомился Благомир.
Ермак шумно выдохнул и нехотя оглянулся на него: лицо главы культа было красным от натуги, а дышал он так тяжело, словно пробежал километров сорок, не меньше. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Всю свою жизнь Благомир провел в Доме Культа, большую часть времени – в своем любимом кресле за письменным столом. Само собой разумеется, что тело после практически полного отсутствия каких-либо нагрузок оказалось совершенно неподготовлено к испытанию московской Зоной.
«Как бы он нас всех под монастырь не подвел, с таким-то хлипким здоровьем, – во второй раз за вечер подумал Ермак, рассматривая Благомира. – И это мы еще просто идем, без особых приключений, а если какая-нибудь тварь нападет?.. Замешкается – и поминай как звали…»
– Так что, далеко или нет? – повторил вопрос глава культа.
– Пара кварталов, – прикинул черноволосый наемник. – А там как повезет.
– Ох, скорей бы уже… – пробормотал Благомир. – Никогда не любил пешие прогулки по Зоне…
– А ты ждешь, что био тебя на хребте повезет? – усмехнулся Ермак.
– Ну а ему чего, сложно, что ли? – нахмурившись, буркнул глава культа. – Он же большой, мощный… и железный!
– А ты не боишься, что он из-под контроля выйдет? – хмыкнула Василиса. – И сожрет тебя? У нас вон, как ты помнишь, едва не сорвался с цепи!
Благомир ненадолго завис – видимо, взвешивал все за и против езды на загривке у полноценного био, – после чего сказал:
– Ну это-то вы сюда шли, к Дому Культа, а теперь мы в другую сторону чешем, то есть не удаляться от вашего нейроманта будем, а, наоборот, приближаться… Связь, я так понимаю, от этого только прочней станет, правильно же?
– Ну, наверное, – снова пожал плечами Ермак. – Это лучше у самого Громобоя спрашивать, конечно, но по логике так.
– Я бы такой, честно говоря, тоже на «Рапторе» прокатился, – вымученно усмехнулся Ростислав. – Все лучше, чем в Поле смерти угодить… или добычей стать для какого-то мутанта!
«А как же ваши „слияния с ветром“? – снова захотел спросить Ермак. – После случившегося в Доме Культа не разочаровались ли вы в своем кумире?»
Но никто из спутников так ни разу и не заговорил о нападении крыланов. Возможно, причина такой беззаботности крылась в том, что атаку мутантов удалось отбить без потерь и будто между делом, а возможно, всему виной была дикая теория Благомира про крыланов-самозванцев, которые выдавали себя за слуг Отца Ветра, на деле ими не являясь. Что бы ни стало причиной, подобное расхлябанное отношение Ермаку не нравилось. Годы, проведенные в московской Зоне, научили черноволосого наемника, что игнорирование проблемы никак не помогает в ее решении. И то, что одну атаку крыланов удалось пережить, совершенно не значило, что нужно делать вид, будто ничего не случилось. Им повезло, но везение не может длиться вечно, и рано или поздно подданные Отца Ветра обязательно доберутся до непокорных людей – все это вопрос времени и упорства, не более. Но вложить это понимание в головы спутников за полдня было практически невозможно. Поклонники Культа Ветра в сравнении с Ермаком казались маленькими детьми, которых растили за стенами в тепличных условиях, а потом внезапно выпустили наружу – дабы посмотреть, как эта несуразная ребятня переживет происходящий вокруг ужас.
«Непонятно, чем они питались все эти годы? – подумал черноволосый наемник. – Охотники из них, вероятно, так себе… хотя туров, вон, для своего „кумира“ ловили исправно!..»
– Стойте! – вдруг сказал Алексей, вскинув вверх правую руку.
Все послушно замерли и прислушались.
«Неужто я так крепко задумался? – подумал Ермак. – Как это он вперед меня что-то расслышал?»
Тут и до ушей наемника наконец долетел странный звук, более всего похожий на хруст ломающихся веток. Складывалось ощущение, что где-то неподалеку собираются развести костер… однако пару секунд спустя хруст повторился, и на сей раз его источник как будто находился немного ближе, чем прежде.
Ермак нахмурился.
«Что еще за чертовщина? Кто-то хворост ломает на ходу?»
Скосив глаза на ближайшие развалины, он прикинул, успеют ли они спрятаться там до того, как «хрустящий невидимка» покажется на глаза.
«Меньше думай, больше двигайся. Все лучше, чем стоять здесь и дожидаться, пока тебя схватят и сожрут!»
Ермак, конечно же, не знал, кто прячется за углом, но, как обычно, готовился к худшему.
– Что это еще за хруст? – удивленно пробормотал Ростислав, стоящий рядом с черноволосым наемником.
– Давайте в дом, – вместо ответа сказал Ермак. – Слышали все? Пока есть время, надо прятаться.
Люди закивали и торопливо устремились к зданию. Марфа нырнула внутрь первой, следом за ней в дом вошли Дмитрий и Семен…
А потом Ермак почувствовал на себе чей-то голодный взгляд и, повернув голову, увидел… дерево. Двухметровое, обвитое десятками зеленеющих ветвей, которые, кажется, жили собственной жизнью, оно смотрело на путников большими красными глазами. Черноволосому наемнику почему-то вспомнился «Раптор» Громобоя – взгляды этих двух тварей были до жути похожи.
– Что это такое? – тихо прошептал Благомир из-за правого плеча.
Ермак с удивлением покосился в его сторону. Поразительно, что глава Культа Ветра не забежал в здание вперед всех.
«Хотя… он ведь не знал, что ждет внутри, вот и позволил другим выступить в роли пушечного мяса. Так что вполне в его духе, вполне…»
Впрочем, причины, по которым Благомир остался снаружи, в те мгновения не слишком волновали Ермака. Куда больше его беспокоил кровожадный монстр, который, продолжая пожирать наемника ненавистным взглядом, снялся с якоря и устремился прямиком к застывшим путникам.
«Чтобы нас сожрать. Как обычно».
– В дом, живей! – рявкнул Ермак, пятясь ко входу в здание и на ходу проверяя, заряжено ли ружье.
Шустро двигаясь к путникам, странный деревянный мутант размахивал двумя крупными ветвями, видимо, заменяющими ему руки. Корни, придающие твари сходство с осьминогом, с характерным хрустом стелились по земле. Как побеждать подобную хреновину, Ермак не знал, а потому, глубоко вдохнув, бегом бросился к крыльцу.
