– Как глава лаборатории безопасности я отметаю всякие домыслы об их миролюбивом характере! – заявил Тригор важно. – Мы должны уничтожать любую угрозу на корню!
– Но Вы представляете, – возмутился Тилк, – …если мы действительно потомки землян! Ведь существуют легенды о затерянной на окраинах Голубой планете колыбели цивилизаций! Теперь мы можем выяснить, насколько легенды правдивы! Это может стать величайшим научным открытием!
– Мы не можем оказаться потомками дикой планеты с деградировавшим населением! – жестко отрезал Рарт. – Правительство не потерпит подобной насмешки! Операция с Зеттой-3 их удовлетворит только в том случае, если всякий подобный намек будет уничтожен!
Старый разведчик говорил что-то еще, но Ирит его уже не слушал. Он просчитывал, какие указания могли дать Рарту, и на какие крайние меры в действительности готово пойти правительство. Насчет «крайних мер» Ирит уже нисколько не сомневался. Все, что касалось безопасности Гончего, вызывало у правительства параноидальную одержимость! Весь его великолепный проект катился к банальному уничтожению! Он, Ирит, превращался в слепое оружие, в разрушителя самой идеи борьбы…
Властным жестом Ирит заставил всех присутствующих замолчать и выйти за дверь. В штабе он оставил только Рарта.
– Какие указания тебе дали? – без обиняков спросил глава экспедиции старого разведчика.
Рарт сделал наигранно круглые глаза и попытался что-то ответить.
Ирит одним рывком сгреб разведчика за шиворот в кулак и вплотную приблизил к липу.
– Или ты говоришь… Или неожиданно погибаешь в сражении, – процедил Ирит с нажимом. – Как я умею это устраивать, ты прекрасно знаешь… Так что лучше говори!
Рарт, с трудом переводя дыхание, посмотрел на главу экспедиции затравленным взглядом. В таком состоянии с ним шутки были плохи. В одно мгновение из дипломатичного командира Ирит превращался в безжалостного убийцу.
– Бояться мне нечего, и ты знаешь почему, – добавил Ирит с легкой ухмылкой. От этой улыбки у Рарта застыла в жилах кровь.
Теперь он действительно понял всю силу чувств, бушующих в капитане.
– Ради чего? – просипел старый разведчик глухо. – Нас же назовут героями! Мы войдем в историю как спасители целой цивилизации от варваров-дикарей! Ради неё? Ты же сам готовил проект по нападению на её родную планету! Что меняется?
Ирит отшвырнул Рарта в сторону и энергично заходил взад-вперед по кабинету.
– Значит, они намерены спасать цивилизацию от варваров-дикарей, которые еще не собирались на них нападать и оттого пойдут на абсолютное уничтожение… – Ирит выплюнул фразу и почувствовал горечь от произнесенного. – Никакой достойной борьбы…
– Десятки командиров мечтают оказаться на твоем месте и выполнить долг с честью! – воскликнул немного отдышавшийся и пришедший в себя Рарт. – А если ты откажешься, то меня спишут как старый хлам! Отличное завершение карьеры! Именно о такой старости я мечтал!
Но Ирит стоял, уставившись немигающим взглядом в экраны слежения. Там расстилались многообразные пейзажи Зетты-3, суетились люди. Кто-то смеялся, кто-то отмечал праздник, улыбался, хмурился или сосредоточенно разговаривал… Целое море лиц целой планеты, которая, может быть, является его настоящей Родиной!
Оторвавшись от экранов, Ирит развернулся к разведчику и бесстрастным голосом, от которого большинство его подчиненных впадали в ступор, бросил:
– Готовь план нападения.
Глава LVIII
Несколько дней спустя Ирит вернулся в домик на берегу моря. Так же легко дул ветерок, а шум разбивающихся о берег волн рождал ласковый шепот. Но теперь в этом шепоте моря Ириту послышалось нечто зловещее.
С усиливающимся биением сердца при каждом шаге Ирит побежал к дому.
Просторная терраса, где они проводили так много вечеров вместе, лучи заходящего солнца, соленый бриз…
Его внимание привлекла распахнутая настежь дверь. Ирит ворвался внутрь.
Там, посреди просторной комнаты и разбросанных на полу пленок с фильмами, сидела Майла и неотрывно смотрела его очередное творение. Откуда она взяла пленки с фильмами, Ирит даже не стал спрашивать. Рарт всегда играл наверняка.
– Вначале я подумала, какой восхитительный фильм ты снял… – произнесла она мертвым голосом. – А потом поняла… Они настоящие… Это не фильм… Так все было… Так в чем же смысл, объясни мне, Ирит!!! – Майла вскричала и в ужасе посмотрела на своего мужа. – Что это?!
– Мое ремесло, в котором мне нет равных… – беззвучно ответил Ирит.
Повисла долгая гнетущая пауза, но отступать уже не было смысла. Собравшись с силами, он медленно заговорил:
– …Вы ставите спектакли, собираете актеров, расписываете роли… Но все это – только игра… А мы выбираем планеты, обучаем жителей высоким технологиям и начинаем сражение… Я ДЕЛАЮ ВОИНУ… Вот моё искусство… Я создаю войну и снимаю об этом фильмы… Мы называем это философией жизни и смерти…
Только звон в ушах и бешеное биение сердца…
Ирит не услышал – он почувствовал обезумевший от боли вой, который вырвался из сердце Майлы и, словно невидимая пелена, накрыл мраком все краски мира. Солнце померкло, пространство потеряло цвет и радость… Сама жизнь ушла, уступив место смерти…
Майла молчала…
Очень долго…
– Значит, вот что ты хотел сделать с Зеттой, – едва слышно прошептала она, наконец, когда обрела способность говорить. – Мы лишь твой очередной шедевр… Всего лишь материал, что призван развлекать зрителей… Чем трагичнее конец, тем больше восторга создателю фильма… И у нас с тобой была… лишь философия жизни и смерти…
Теперь Майла говорила на удивление спокойно, а Ириту хотелось кричать.
– Ты не пострадаешь, – прошептал он возбужденно. – Я отвезу тебя на любую планету, которую только пожелаешь! Я давно хотел это сделать! Но лететь нужно немедленно! Времени совсем мало. Последняя часть операции начинается – и никто не в силах её остановить. Я могу лишь уменьшить боль… Это должен сделать именно я! Другие просто разрушат, уничтожат все в одночасье, одним ударом… Но я не дам… Шанс останется, останутся выжившие, надежда на возрождение! Я обещаю!.. Только прошу, полетели со мной. Ты будешь жить в самом роскошном дворце, в самом прекрасном месте Галактики…
Он говорил и говорил… не в силах принять её отказа. Но Майла уже давно не слышала. Она просто молча смотрела на это, некогда такое любимое лицо…
– Я так тебя любила… – проговорила она. – А теперь уходи…
Глава LIX
Он стоял на капитанском мостике. Сотни тысяч бойцов ждали его команды, одного нажатия кнопки, сигнала к атаке и уничтожению Зетты-3.
Ирит сосредоточенно смотрел на мониторы… И видел только одно лицо… Теперь, куда бы он ни посмотрел, он видел только его… Всегда разное, но чаще хмурое, смотрящее на него через бездну космоса с неодобрением и немым укором. Но иногда в нем мелькали прежние огоньки счастья – и тогда он угадывал там отблески их прежнего чувства.
