class="p1">Внизу находился еще один полноценный этаж — сложенный из камня, просторный и с высоким потолком. В свете колдовских лампад я увидел на стене древний стяг — красное полотнище с золотым колесом. Наверное, когда-то давно Светочи были обычным полком и сражались в интересах своего царства, но за годы попустительства и разврата превратились в шайку кровожадных убийц.
У стены стояло настоящее тележное колесо о шести спицах. В углу по соседству виднелся шкаф с увесистыми фолиантами, подле которого на диванчике сидели Вадим и русоволосая пухлощекая девушка. Заряна показывала новому другу пожелтевшие страницы, пока конопатый дурень с кроличьими зубами вертел перед лицом богато украшенный меч.
— Видишь, — «Варвара» провела пальцем по строке. — Нечисть всю жизнь враждовала с людьми. Потому что ее создал Чернобог для борьбы со своим добрым братом Белобогом. Нелюди лишь делают вид, что живут с нами в мире. А на самом деле копят силы и жаждут пробудить темного владыку. И тогда свет покинет наш мир, а земли навеки станут вотчиной зла. Что же до твоей ведьмы, то они испокон веков похищали человеческих детей. Об этом написано в древних сказаниях — вот, смотри сам. Малышей крали, чтобы запечь живьем, съесть и обрести силу. Сейчас нечисти не дают поедать младенцев, но былые привычки остались. Именно благодаря таким людям, как мы, ты выжил, а не пошел на корм Яге. Светоч — это благо, Вадим. И пусть ты не можешь драться с нами на равных, братству всегда нужны те, кто понесут его истины в народ. Равно как и те, кто станут добывать деньги для нужд общины. Ведь борьба с нечистью — это очень затратное и тяжелое дело. Но при том совершенно необходимое.
— Вечер добрый, соратники, — Светозар выждал, пока сестра закончит проповедь, прежде чем спустился по лестнице и толкнул пленницу вперед. — Вы даже не представляете, кого мне удалось раздобыть.
— Стоило ли тащить ее сюда? — Светлояр встал и отложил клинок. — Это может быть опасно.
Вадим нахмурился, но ничего не сказал. Он видел Яру вблизи и вполне мог запомнить, но сейчас половину лица полудницы закрывала маска, а волосы отливали рыжиной, вот парень и не подал виду.
— Да, брат мой, — ублюдок ухмыльнулся. — Но риск вполне оправдан. Эта нелюдь может вытерпеть самые лютые муки, а потом полностью залечить раны. Помните, что говорил папенька? Нет следов — нет проблем. Думаю, сам Белобог даровал нам ее за верную службу. Мы проведем обряд посвящения, и не понесем за это никакого наказания. И, наконец, обретем такую мощь, что играючи обойдем всех соперников!
«О чем они талдычат? — с тревогой спросил я».
«Тихо, — шикнула спутница. — Не мешай».
— Обряд? — зеленые глаза Заряны хищно блеснули. — Прямо как в древних сказаниях?
— Именно, сестра. И тогда мы познаем истинную силу Светоча. Несите молоты и гвозди. И пусть прольется кровь, и да восславится праведная доля! Вечный путь! — вожак описал кулаком окружность. — Вечная война!
— Вечный путь! — родичи вторили ему словом и жестом. — Вечная война!
«Гребаные сатанисты, — мысленно прорычал я. — Не пора их кончать?».
«Рано. Пусть начнут обряд».
«К черту его. Сейчас устроим этим высеркам черную мессу».
Я шагнул вперед, и тут же услышал вкрадчивый речитативный шепот:
«Встань передо мной как лист перед травой!».
И я замер, точно обратившись в камень. Мог дышать, вращать глазами и чувствовать биение сердца, а больше — ничего.
«Что ты делаешь? Зачем?»
«Жди, — холодно произнесла подруга. — Ты еще не готов».
Светлояр и Заряна вдвоем подняли с полки плоский кейс и водрузили на каменный постамент, где крепилось колесо. Под крышкой из красного дерева в искусно вырезанных углублениях лежали два небольших молотка, увесистый прямоугольный лом и дюжина штырей, похожих на те, которыми раньше рельсы прибивали к шпалам. Все — из чистого золота, отсюда и тяжесть.
— Пролить первую кровь — большая честь, — Светозар протянул Вадиму молоток и гвоздь. — Это — твоя часть испытания. Пройди ее с достоинством — и приобщишься к правому делу.
Парень в нерешительности взял инструменты и спросил:
— А это обязательно?
— Конечно, — он обнажил маленькие пожелтевшие от табака зубы. — Тем более что наша жертва совсем не против.
— То есть? — полудница изобразила голосом невинную глупышку. — Вы о чем там шепчетесь?
«Яра, блин! — крикнул я. — Что происходит⁈».
Вожак кивнул подельникам, и те накинулись на подругу, словно коршуны. Схватили под локти, оттащили к колесу и привязали руки-ноги к спицам, после чего срезали всю одежду.
— Пролей кровь этой нечисти, — приказным тоном произнес Светозар. — Начни обряд.
— Я… — Вадим судорожно сглотнул. — Мне еще не приходилось никого ранить…
— И что с того? — в голосе лязгнула сталь. — Думаешь, ты заслужил бы снисхождение от этой твари? Это не тебя ли мы вывозили полумертвого из-под огня нечистой волшбы?
Парень опустил голову.
— К тому же, это существо не боится боли. Смотри.
Он взял гвоздь и вогнал в бедро на половину длины. Яра взвизгнула и дернулась в путах, а я снова заорал:
«Что ты задумала? Пусти, я помогу!».
«Рано, — сказала, как отрезала».
Вадим побледнел, как снег и отпрянул. Светозар же схватил его за лацкан, встряхнул и вложил рукоятку молотка в трясущуюся руку.
— Давай. Прямо в ладони — по самую шляпку. Колесо жаждет темной крови!
Мальчишка подчинился и неуверенной походкой шагнул к постаменту. Прижал острие к линии жизни, занес руку и с зубовным скрежетом обрушил на цель. И промахнулся, угодив по пальцам — правда, не себе, а Яре. Причем так «удачно», что фаланги перегнулись через обод под прямым углом. Девушка завыла и затряслась, как бабочка в паутине, в то время как садисты завороженно наблюдали за каждой секундой невыносимых страданий.
«Яра!! — мысли метались так, что темнело в глазах».
Но полудница по ведомой лишь ей причине оставалась глуха к моим воплям и как заведенная повторяла:
«Жди. Еще рано».
— Ничего страшного. Все приходит с опытом — еще успеешь набить руки. А пока возьми это, — вожак вручил неофиту золотой лом. — Надеюсь, хоть им не промажешь.
И тут до меня дошло.
Когда-то давно читал статью про самые жестокие казни, где на втором месте упоминалось колесование. Суть его в том, что приговоренному ломали конечности
