маги явно пытались считать структуру артефакта.
Тем временем Его Высочество уже дошёл до середины квадрата, оставив нас у южной его стороны, внимательно осмотрел площадку, слегка размахнулся и всадил иглу маяка телепорта точно в центр, а после прощёлкал и прогрохотал не меньше десяти строчек с очень странным ритмом.
По завершении речитатива тёмный принц спокойно отошёл к нам с принцессой, а за его спиной в небо ударил тончайший луч первородной Тьмы. Мгновением позже нижняя часть его стала расширяться, формируя плоскость перехода, за которой ещё мгновение спустя стал различим сумрак пещеры и четыре группы по пять всадников на пантерах. Через секунду почти не различимая плёнка, разгораживающая пространства, с едва слышным хлопком пропала, и вся кавалькада чётко и быстро оказалась на зелени поляны, выстроившись в продуманную формацию: первую пятёрку с двумя явными лидерами оставшиеся три взяли в полумесяц, рассредоточившись за их спинами. Портал тут же схлопнулся. Луч исчез.
Вперёд выехала головная пара тёмных, и — конечно же — это были мастера Олл и Орр из Дома Знаний, заместители главы Коллегии магов Подземья и Тени великих Гор. Ещё больше похожие друг на друга чем Их Высочества. Различить их можно было разве что по перстням: Орр щеголял шестью с аметистами, Олл — таким же количеством с ониксами.
Спешившись, тёмные маги сделали пару шагов к Их Высочествам (ну и ко мне заодно), и начались традиционные приветствия одних тёмных другими, поддерживаемые хором так же покинувших сёдла остальных детей Тьмы и после плавно перетёкшие в более чопорные от вступивших позже светлых. Пока звучали бесконечные «рад видеть», я всматривался в лица могущественных представителей двух сколь разных, столь и похожих рас и размышлял: «Что-то мне подсказывает, что не первый раз Савоирэль и Элеверэль встречаются с братьями-магами из Подземья: вон, раскланиваются друг с другом словно бы с элегантной небрежностью — как со старыми знакомыми».
По завершении церемонии встречи делегация тёмных эльфов разделилась: большая часть отправилась вместе с подскочившими юнцами устраивать пантер, а Орр и Олл, примкнув к нашему трио и паре светлых магов, последовали за Арайгниэлем, взявшим на себя роль эдакого церемониймейстера. На пороге нас всех ожидал Хранитель Имения, который, чопорно и лаконично поприветствовав новоприбывших, возвестил о подготовленных на третьем этаже покоях, предоставляемых тёмным в их полное распоряжение, а также об обеде, что будет подан через час в Большой Южной Трапезной. Завершив свои речи, Гуиндиэль лично сопроводил дорогих гостей до дверей комнат, расположенных — что вполне логично — по соседству с занятыми Их Высочествами и мной.
Зайдя в «нашу» общую залу, я буквально рухнул на стул и издал протяжный стон:
— О-о-о-о-о!.. А ведь это только встреча, — буквально причитал я. — А впереди обеденная трапеза, ох… Может, я не пойду? — жалобно посмотрев на близнецов, задал я совершенно детский вопрос.
— В смысле «не пойду»? — изумилась Эна. — Ты наш старший брат, и ты не покинешь нас в минуты опасности и часы трудностей, как ты сам неоднократно говорил в детстве. А впереди всего лишь официальный обед в обществе почтенных магов.
— Тем более, о брат мой, — вступил Энн, — основные тяготы протокола всё равно ложатся на наши с сестрой плечи. У тебя-то много более лёгкая роль.
— Ну да, ну да… — понуро согласился я. — Но стоит мне вспомнить, как я среди этих светлоухих шутействовал… Эх… Да что там…
— Таор, — увещевательно начала тёмный принц, — ты выполнял ответственную миссию по воле отца нашего Эрра. И завершил её наилучшим образом. И сейчас мы здесь на не менее ответственном задании, которое, я уверен, намного более серьёзное, чем кажется.
— А ведь да, брат мой Энн, ты совершенно прав! — несколько воодушевился я. — Сдаётся мне, в конечном итоге окажется, что мы будем спасать весь мир. Причём каким-нибудь совершенно непредсказуемым образом!
— Лично я предпочла бы что-то предсказуемое, но однозначно великое: битву или сложное грандиозное колдовство на грани способностей, — мечтательно протянула принцесса, а после продолжила тоном ровнее: — Но я уверена, что мощи двух десятков наших магов под предводительством мастеров Олла и Орра, да ещё и с поддержкой светлых будет более чем достаточно для успешного закрытия прорыва.
— Ну, может, и так, — как бы соглашаясь, покивал я. — Главное, когда маги — наши и соседские — будут всё обсуждать, не дать им вцепится в косы друг дружке, — тут я чуть не хихикнул от сюрреалистичности представленной картины.
— В смысле? — хором вопросили брат и сестра.
— В прямом: научные обсуждения такая штука — забывается всё, кроме стремления убедить оппонента в своей правоте любым способом.
— Таор, ты в порядке? — несколько показательно тревожно спросила Эна. — Это же почтенные мужи, многосотлетние маги. Они не могут поступить подобным образом!
— Хм… — протянул Энн. — В косы, конечно, не вцепляются, но я тут вспомнил мастеров Олла и Ерра и их диалог о влиянии фаз луны на магическую проницаемость определённых зелий — это когда искали протраву для связь-камня. Так вот — столь изысканных и утончённых заявлений о болезнях разума, которыми они обменивались, я не слышал ни разу за всю свою жизнь. Но при этом они оба оставались в рамках этикета и, что поразительно, очень быстро договорились.
— Вот-вот! — поддержал я брата. — А тут их будет несколько больше — наверняка оставшаяся делегация подключится, ну и светлые, конечно же, тоже.
— Я уверена, что наше присутствие их остановит! — заявила в ответ принцесса и вскинула голову, явно намекая на своё высочайшее происхождение.
Правда, спустя пару секунд, чуть понурилась и пробормотала:
— Хотя мастер Орр как-то в начале моей практики в Коллегии Магов принудил меня переписать один отчёт дюжину раз и так виртуозно ворчал над каждой ошибкой, через слово поминая ушедший в прошлое обычай телесных наказаний.
— Короче, братья и сестры, — взял я слово. — Благодарю вас обоих! Не дали скиснуть! Теперь мне даже интересно будет и на обеде, и на совете после.
— А тебе просто некуда деваться, брат, — едва улыбаясь сказал Его Высочество. — Как говорили древние: «Долг неизменен, но изменяемо наше отношение к нему».
— И снова ты прав, о брат мой Энн, — согласно покивал я. — Тем и спасаюсь.
— И нас иногда спасаешь… — тихо проговорила Эна. — Это же надо придумать — маги друг друга за косы таскают…
После же мы втроём пустились в воспоминания детства: кто, кого, сколько раз и от чего «спасал», и как мы семейно не давали друг другу погрязнуть в многочисленных обязанностях, наваливающихся на монарших (и близких к ним) особ буквально с самого рождения. От лёгкого и весёлого
