тяжелые воспоминания.
— Значит, имперский род знает правду, — пожал плечами Кеош. — Ритуал на следующий день уже ничего не значил. И камешек наверняка дали самый средний, на грани приличий имперского рода, чтобы не привлекать внимания.
— Сотеша казнили, свиту проредили наполовину, — грустно покачала головой она. — Я чуть не умерла.
— Могу гарантировать, что рядом с домом стоял десяток магов, готовый вытащить тебя в последний момент. А твоего советника поставили на этот пост только для того, чтобы казнить, — прагматично высказался патриарх. — Наверняка после той ночи у тебя появились правильные няньки и правильный советник.
— Верно, — слегка растерянно произнесла она. — Свита сменилась полностью, никто не посмел возразить.
— Вот видишь, грамотное и дальновидное решение, устраняющее сразу четыре проблемы, — одобрительно хмыкнул Кеош, возвращаясь к ужину.
— Фил, у тебя?
Парень вдумчиво пережевывал кусок мяса и совсем не торопился с ответом. Ему тоже было что вспомнить — собственное юное отражение на глади колодезной воды, неосторожное движение… и ноги не чувствуют опоры; короткое ощущение полета и ожог от ледяной воды. Одежда резко потяжелела и потянула вниз, вместо воздуха для крика в легкие попала вода, тело в отчаянии билось, пытаясь победить стихию, но не в силах подростка было это совершить. И тогда, касаясь рукою стены, он искренне пожелал найти выход, обнаружить дверь, спастись. Воля юного мага вцепилась в магию мира, искажая пространство перед собой. Наверное, в тот день должен был родиться грандмастер порталов или архимагистр пространства… если бы не одно «но». Маленькое, почти невозможное совпадение — пара камней в подземной части колодца некогда были частью башни тьмы.
Сложно сказать, каким образом попали они в колодезную кладку, какой путь прошли остатки темной цитадели, чтобы стать материалом для строительства в имении Анси. Наверняка не обошлось без вороватого подрядчика, жулика-торговца и нечистых на руку стражников руин, что позволяли разбирать качественный, добротный камень порушенной твердыни — ценный материал в условиях окружающих равнин и лесов. Люди не видели беды в бездушных обломках возрастом в сотни лет, да и строили они не для себя.
Фила вышвырнуло с потоком воды на черный мрамор пола. Позади ухнула дверь, отсекая холод стихии, внешний мир и близкую смерть. Легкие горели от боли, ногу скрутило судорогой, но все это было пустяком — воспитание Анси подразумевало преодоление трудностей. Что делать, чтобы не захлебнуться или не подхватить воспаление — он знал. А вот о месте, в которое попал — даже не догадывался. Но ведь были взрослые, которые обязательно объяснят, похвалят и будут восторгаться найденным потайным ходом, не так ли? Главное — выбраться обратно.
Некое время он разминался, отогреваясь движениями, и в это время ходил вдоль высоченных — в два дома вышиной — книжных стеллажей, укрывших собой стены комнаты. Книги не вызывали особого интереса — возраст был совсем не тот, да и язык на корешках книг был совершенно диковинный, незнакомый. Появилось желание взять одну с собой — но побоялся испортить (вдруг дедова захоронка?), так как выходить пришлось бы через ту же самую дверь — а значит, вновь нырять в колодец. Других дверей в помещении не было.
Одежду Фил оставил там же, намереваясь за ней вернуться, встал возле двери, через которую сюда попал. Перед тем, как дернуть засов, решил попытать удачу — вдруг получится? — и представил свою комнату. К его изумлению, получилось — в прямоугольнике створа двери не было холодного мрака колодца и потоков воды, всего в одном шаге перед ним расположилась знакомая кровать, на которую Фил и рухнул, кое-как укутавшись, да и проспал до следующего дня. Позже он узнал, что выйти из той комнаты можно почти куда угодно, а вот войти в нее — только через стены колодца.
Следующий день оказался совсем не таким, как Фил себе представлял. Уловив выброс тьмы в мир, поместье срочно посетил патриарх рода — на огромном иссиня-черном драконе он пронесся над головой изумленного мальчишки. Филипу хватило ума промолчать о своих приключениях — дед славился жесткими решениями и прохладным отношением к родне. Фил не видел зла в содеянном, но знаменитый инстинкт самосохранения рода Анси настойчиво советовал молчать.
Казалось бы, разумная осторожность должна навеки отбить всякое желание еще раз открывать тайную дверь… Однако образ сильнейшего мага в роду, в белоснежном доспехе, на черном драконе, категорически не хотел уходить из памяти мальчишки. Воспитание Анси превратило полузабытый страх к деду, щедро замешанный на восхищении, в вызов — сможет ли он стать таким? Сможет ли он стать лучше? Родители смеялись и говорили — «нет», сетуя на редкость кристаллов силы. Фил решил иначе, и полез за знаниями самостоятельно — сначала в книги домашней библиотеки, а не найдя ответ там, наведался в тайник, отстроив над колодцем личную оружейную мастерскую (в роду матери это приветствовалось). Защитные руны мастерской надежно сокрыли новый выброс тьмы.
— Да как у всех, — спокойным тоном сказал Фил, подцепляя ложкой новый кусок мяса. — Стандартный ритуал, средний кристалл. Вы вот мне лучше другое скажите — что тогда делали с дикими магами, инициированными самостоятельно?
— Ничего, — пожал плечами старший родич. — Без учителя самородок ничего не сможет, зачем с ним что-то делать? Если окажется самоучкой — найдут и уничтожат, — буднично поведал он. — Камешки для того и созданы — ограничивать число одаренных. Не каждой семье продадут кристалл.
— Тем не менее, семья Аркадии схитрила.
— В спонтанной инициации есть серьезный недостаток — не всякий выдержит такое испытание, сохранив рассудок. Нужен ли родичам маг-безумец под боком? Я уже не говорю о том, что не каждому дано побороть свой страх и победить — а значит, в большинстве случаев инициации не произойдет. Гораздо проще немного заплатить и провести совершенно безопасный ритуал.
— Дед, это выходит, мы свой ритуал уже прошли — там, на полянке? Мы же могли колдовать? — встревожился Фил. Остаться слабаком на всю жизнь было страшно.
— Раньше.
— В смысле, в своем мире?
— Нет. Люди в этом селении прошли свою инициацию несколько лет назад, когда попали сюда. — Кеош посмотрел на собеседников со всей серьезностью, доступной для его возраста. — Группа людей, при смерти от голода, в отчаянии, своей волей и силой души пробила путь к этому холму.
— Что-то ты преувеличиваешь, — усомнился Фил. — Обычная деревенька с обычными проблемами.
— С чудовищем на дне молодого
