раздался голос, похожий на треск пламени.
– Погоди, вдруг он шпион? Сначала спросим, что он тут делает.
Скрет перевернул Миро на спину, и мальчик увидел перед собой безобразные лица, серые в лунном свете, с приплюснутыми носами и кривыми ухмылками. Миро попытался встать, но его ударили ногой в живот. Он со стоном сложился пополам.
– Эй, человек! Что ты делаешь вдали от своего дома?
– Да, – вставил трескучий голос. – Это наша часть леса!
Удар вышиб воздух из лёгких Миро, поэтому он не смог ничего ответить.
– Для воина он слишком мал.
– А для брошенного младенца слишком велик!
– Да какая разница, что он тут делает! Давайте поскорее его покромсаем!
Обладатель трескучего голоса склонился над Миро, схватил его за волосы, запрокинул его голову назад и потрогал обнажённое горло своими острыми кривыми когтями.
– Перережем ему глотку – и по домам.
Внезапно к Миро вернулась способность дышать.
– Я принц Мирослав, – прохрипел он. – Мой дядя – король.
Сияющие глаза скрета впились в его лицо.
– Король, говоришь?
– Да. Мой дядя – король Дракомор. Не трогайте меня. – В его голосе прозвучала мольба.
– Здесь твой дядя не король, – сказал скрет и занёс коготь для удара.
– Погоди! – остановил его второй. – Ты что, не слышал? Он сказал, что он принц. Вдруг это нам пригодится?
– А может, он врёт, – засомневался его товарищ.
– Я говорю правду! – закричал Миро.
Чудовище наклонилось так близко, что мальчик почувствовал гнилостный запах его дыхания.
– Ты горько пожалеешь, если соврал, – прохрипел он и полоснул когтем по щеке Миро.
Тот почувствовал острую боль. Он оттолкнул скрета, замахнулся, но тут на него кинулись другие чудища и схватили за руки и за ноги. Они были так сильны, что Миро ничего не мог поделать.
Он звал Имоджен и Мари. Он звал своего дядю. Он кричал до тех пор, пока скреты не заткнули ему рот тряпкой и не связали. Всего несколько секунд, и Миро оказался беспомощен, как поросёнок, приготовленный для продажи на ярмарке. Скреты бесцеремонно засунули его в мешок. Миро закрыл глаза и постарался не паниковать.
Мешок подняли. Должно быть, его к чему-то привязали, потому что Миро почувствовал, что его качает из стороны в сторону. Может, помощь уже рядом? Боясь пошевелиться, мальчик ждал, но никто не пришёл ему на выручку.
Почему Имоджен и Мари не вернулись, когда он звал их? Испугались? Или просто не захотели? Миро вспомнил, с каким выражением они оглядывались на него, шагая впереди. Они поверили гнусной истории про его дядю. Они никогда не были его друзьями, только притворялись!
А Лофкинья… Типичная лесная!. Для неё деревья всегда будут дороже людей, тем более тех, кто живёт в городе. Она будет только рада, что его больше нет.
Порез на щеке Миро пульсировал, очень мешал кляп во рту. Мальчик попытался отвлечься. Чтобы не думать о крови, сбегающей по щеке, он стал размышлять о своих родителях. Закрыв глаза, Миро с огромным усилием вызвал в памяти мамины руки и волосы… Но черты её лица расплывались, будто подёрнутые туманом. Миро зажмурился ещё крепче, отчаянно пытаясь увидеть мамину улыбку, но чем сильнее он старался, тем больше она отдалялась, пока не превратилась в размытый силуэт. Тогда Миро открыл глаза. Он твёрдо решил, что не будет плакать.
Со всех сторон слышалось сопение и пыхтение скретов, мерное покачивание мешка вызывало тошноту. Постепенно температура воздуха изменилась. Свет тоже сделался другим. Оранжевое свечение просачивалось сквозь редкую мешковину.
Вдруг мешок ударился о землю, и Миро грубо вытряхнули наружу.
– Добро пожаловать в гору Кленот! – трескучим голосом сказал скрет.
Миро забился в своих путах, пытаясь понять, куда его принесли. Судя по всему, он был в пещере. Миро никогда бы не подумал, что в пещерах у скретов может быть так тепло.
Похитители оставили связанного пленника на земле и куда-то ушли. Миро извернулся всем телом, пытаясь посмотреть вверх. Пещера была огромная – больше пиршественного зала в замке Ярославии. Потолок опирался на каменные колонны причудливой формы, похожие на стебли гигантских цветов. К удивлению принца, тут было очень красиво.
Через несколько минут скрет вернулся, вытащил изо рта Миро кляп и развязал его руки и ноги. Мальчик медленно сел, потирая щиколотки и запястья. Тело ныло от многочисленных ушибов, но сильнее всего болел порез на щеке. Миро осторожно дотронулся до него – щека была липкой от полузапёкшейся крови. Его тут же замутило.
Скрет жестом велел ему идти за собой.
– Вот так-то, – одобрительно сказал он. – Будь тихим и смирным перед Модри Кралем. Он не любит, когда много скулят. И когда дерзят, тоже не любит.
Следом за скретом Миро вышел на середину пещеры, где был разведён огромный костёр. Ближайшие колонны почернели от огня, нагретый воздух с рёвом подпитывал пламя. Кровь загудела в ушах Миро.
Он увидел в огне чью-то фигуру. Она не двигалась, не корчилась и как будто не испытывала боли. Скрет повёл Миро мимо костра, и вскоре принц понял, что фигура была не внутри пламени, а позади него. Она сидела на каменном троне.
Этот трон совсем не похож на дядин. Вырезан прямо в толще скалы; по каменной поверхности змеилась блестящая золотая жила.
«Значит, – подумал Миро, – это и есть знаменитый Модри Краль! Дядя ни за что не поверит, что я его видел». Издалека Краль был похож на обычного скрета – серая кожа, длинные руки, крючковатые когти. Но когда Миро подошёл ближе, он увидел, что кончики когтей короля оправлены в золото, а на его лысой голове красуется корона. Капля крови скатилась по щеке Миро и повисла на подбородке. Он вытер её.
Модри Краль молчал, выжидающе постукивая когтями по трону.
Миро покосился влево. Скрет, который привёл его сюда, теперь стоял на небольшом отдалении. Справа никого не было. Позади гудел огонь.
– Я принц Мирослав Яромир Драгомир Кришнов, Властитель города Ярославии, наместник Горных царств и хранитель Колсанейских лесов…
Модри Краль перестал стучать когтями.
– Поклонись.
Миро опешил. Это совершенно не королевский разговор!
– Я проделал весь этот путь не для того, чтобы кланяться! – заявил он.
Пламя вспыхнуло в глазах Краля.
– Значит, ты проделал весь этот путь для того, чтобы умереть.
Он подал знак огромному громиле в маске. Он был на голову выше остальных скретов. Великан шагнул вперёд, сжимая в руке топор. Миро отпрянул и поднял руки.
– Хорошо! – крикнул он. – Я поклонюсь!
Модри Краль отозвал громилу, а скреты в зале загоготали, наслаждаясь представлением. Миро ненавидел их всех! Когда дядя узнает, как с ним
