Приближение к северу давало о себе знать и рассекать в одной рубахе уже стало холодно, из-за чего компании пришлось заехать в поселение по пути, дабы закупиться откровенно плохими, но теплыми вещами; разнообразное пение птиц сменилось на долбление дятлов о стволы и похожие на чириканье синицы звуки; с некоторых деревьев уже падали листья, на других только желтели. Приближалась осень.
Четверо всадников стояли в лесу, морально готовясь к последнему рывку. Им нужно добраться до Капто, не увязнув в бою при крепости и не наткнувшись на часовых, никогда не перестающих следить за фронтом.
— Будем ехать по краю Мрака, — Тисс успела продумать все возможные варианты пересечения поля боя, выбрав лучший, — как заметим кого-то — сразу в тень стволов. Я пешком проведу разведку, если солдаты уйдут — выйдем снова на границу. На крайний случай рискнем и поскачем по лесу.
— А если нам не повезет? — сплюнул Арт и тут же сам себе ответил. — Беги-убивай!
— Если нам не повезет, то каждый останется сам за себя. Мы утонем в строях бойцов и сохранить целость отряда будет задачей из разряда невозможных. Тогда каждый должен самостоятельно добраться до деревни, не волнуясь об остальных.
— Не волнуясь?! — у Хито полезли глаза на лоб. — А что мы без камня делать-то будем? Пенное попивать, салом заедая?
— Хорошая идея! Встретимся в корчме, если потеряем друг друга. А за камень не беспокойся, я сделаю все, чтобы принести его в целости и сохранности.
— Не пойдет. Без артефакта мы трупы, поэтому из вида тебя не выпустим. Надо же будет кому-то забрать камушек, если тебя убьют.
Лучница смерила девушку серьезным взглядом, но ничего не ответила.
— Едем, ждать больше нечего.
* * *
Наемник втянул воздух, причмокнул.
— Знакомый запах.
— Сера. — подтвердила Хито. — Не везет. Как всегда.
— Может лучше переждать? — на всякий случай спросил Илл. — К завтрашнему утру бойня закончится и мы проскочим мимо, пока стороны будут восстанавливать потери.
— Из Мрака вылезут падальщики жрать трупы: все равно придется прорываться с боем, привлечем к себе внимание, и нас встретят Атлы на другой стороне во всеоружии. Поэтому медлить не станем и перейдем границу сегодня в любом случае.
Королевские войска носились туда-сюда, к месту боевых действий свозилась провизия и вооружение, отряды бойцов без остановки прибывали в лагерь, проводя в палатках последние часы перед началом очередного столкновения. Готовили луки со стрелами, проверяли катапульты перед запуском, специальные люди усиливали снаряды магией, командующий операцией уже начал выстраивать первые ряды. Среди обычных воинов можно было заметить множество мутантов, которые мало того, что имели преимущество перед обычными людьми, так еще и выглядели устрашающе сами по себе.
По ветру развивались многочисленные флаги Королевства: сочетание цианового и зеленого, ближе к цвету водорослей, на фоне которого расположился трезубец. В отличие от Бравов, здешние солдаты носили легкие доспехи, ибо сражаются не против монстров, а таких же людей, что обладают разнообразным набором способностей, некоторым из которых совсем не важно что пробивать: человеческую кожу или лист металла. Помимо нашивок с трезубцами, часть бойцов носила еще одну, с гербом своей семьи или, что куда реже, небольшого клана. Сама броня имела болотный оттенок, а ремешок определял звание носителя: чем светлее и ярче был бирюзовый цвет, тем выше сумел забраться его владелец по карьерной лестнице.
В лагере стоял шум и гам. Воняло серой, мочой и гнилью. Чувствовался исходящий от рядовых страх. И не только от них. Все понимали, что из нескольких тысяч выживут максимум пару сотен, а останутся целыми еще меньше. На этом поле боя останутся лежать их окровавленные и расчлененные тела, которые уже завтра растащут упыри. Чтобы успокоить нервы и унять дрожащие колени, многие пили спирт. Под действием алкоголя идти на смерть было легче. Первые ряды, или просто мясо, которое своими жизнями позволит более опытным бойцам проявлять гибкость и мастерство, дабы они зарубили как можно больше врагов перед собственной смертью, и вовсе могли напиться до горячки. Отчитывать их за это никто никогда не собирался: все знают, в чем их предназначение.
С другой стороны баррикад настроения в преддверии сражения были такие же взволнованные и напряженные. Основное отличие заключалось лишь в других цветах многочисленных флагов и брони солдат. Атлы носили одежду цвета меди, с вставками на плечах, груди и ляжках цвета серебра, золота или платины. Личных нашивок здесь было куда больше, ибо почти вся армия Царства состояла из наемников, которых направляли зарабатывать деньги главы кланов, группировок и прочих объединений. Да и сам Царь вместе со всей своей свитой, по правде говоря, являлся таким же объединением, просто забравшемся выше остальных.
Над Пондеросом повисла тишина. Никакой суматохи, никакой подготовки к наступление. Имперцы уже готовы обороняться. Им не нужно выходить в открытое поле, не нужно подставляться под луки и катапульты, лишь держать стены и главный вход. Если все пойдет хорошо, то под конец они выйдут добить остатки двух армий, а если нет — осядут еще глубже.
В первых рядах стояли не соплежуи, а закаленные в боях войны, умирать которые сегодня не намеревались. Также среди солдат нельзя было заметить ни единого мутанта: политика Империи не считала последних за достойных и моментально уничтожала, если таковой появлялся на их территории. Цвет снаряжения разительно отличался от двух других государств: серое со слабым огненным оттенком. Никаких прочих гербов, кроме оного собственной страны, нигде увидеть было нельзя. Лишь держащая меч рука, объятая пламенем на золотом фоне.
Зашумел ветер, разнося голоса по округе. Послышалась напутственная то затихающая речь генерала, то эмоциональная и набирающая обороты, периодически сопутствующая крикам и возгласам бойцов. Командующие армией помимо знаний и умений в военном деле обязаны обладать и ораторскими способностями, дабы уметь воодушевить людей и настроить их на сражение, заставить позабыть о всем прочем. Получилось это сделать и сейчас: еще минуту назад трусившие молокососы поверили в собственные силы, искренне посчитали, что у них есть шансы победить и остаться целыми, а закипевшая в жилах кровь уже гнала их в беспощадный бой.
Солнце успело немного склониться к западу, когда все заняли свои позиции, и королевские войска, наконец, двинулись. Всадники сразу оказались впереди, все больше отрываясь от основного состава, что также побежал, но при этом продолжал сохранять изначальную общность, не разрывая строй. Имеющиеся в рядах маги должны защитить основную часть армии от летящих в нее снарядов, а скакуны отвлечь внимание на себя и разбить панцирь врага, дабы как можно
