притягивала оголодавших космических ворюг, что не брезговали ничем: от пиратства и торговли наркотиками до захвата известных личностей для последующего выкупа.
В войну таггерам чаще приходилось торговать полуконтрабандным йиланом, оружием, хингом — лёгким наркотиком, за который не расстреливали на месте.
Почти легальный бизнес, другого не было. И вот наконец наступил мир, заставивший таггеров вспомнить старое.
Рюк Хилинг, отродясь ни под кого не ложившийся, окруживший себя отбитой алайской охраной и не боящийся пререкаться с самим эрцогом Локьё, возглавляющим космическую оборону Содружества, с друзьями был человеком милейшим.
Имперскому капитану Пайелу он обрадовался искренне.
Война уже пересекала их в паре-тройке общих миссий, они даже успели перейти на «ты».
— Смеюс-сь с тобой! — шипяще поприветствовал Рюк капитана Пайела на алайский манер.
Его зеленоватая кожа намекала, что не обошлось в его роду без алайцев.
Впрочем, это могло оказаться им же запущенным слухом, а зелёный оттенок кожи — хорошей работой корабельных медиков.
— И я рад видеть твою физиономию. — Капитан улыбнулся Рюку совсем не протокольно.
Они были симпатичны друг другу — два авантюриста, полагавшиеся на себя да на отходчивость командования.
Рюк поздоровался первым, чем дико смутил генерала Дегира, привыкшего к регламенту и порядку.
Генерал нахмурился, не понимая, что делать, раз схема общения сломана?
— Я приношу вам свои извинения, генерал… — Глаза у капитана Пайела были хитрыми, но улыбался он вполне доброжелательно. — Я поторопился с приветствием, увидев старого друга.
Дегир быстро кивнул, сразу и здороваясь, и принимая извинение.
Рюк Хилинг рассмеялся. Ведь это он пустил этикет ташипу под хвост, и сделал это намеренно.
Он любил обострять протокольные встречи. Но на капитана смотрел благосклонно. Оценил шутку.
У алайцев за такую подставу могли и на дуэль вызвать. Там нельзя извиняться за то, чего ты не делал. Но в Империи подобный жест — вежливость, и Рюку этот казус показался симпатичным.
— В чём ваши проблемы, капитан Пайел? — скованно поинтересовался Дегир.
И стало понятно, что «звонок» капитана помешал его разговору с Рюком, но тот настоял, что срочный вызов надо принять.
— Пилот у меня пропал на торговой линии «Аннхелл — Питайя — Аскона», — сразу в лоб пояснил капитан. — Корт проколол от Питайи и исчез с маяков. Мы полагаем, что он висит у рентгеновской звезды, а добрые таггеры лишают его сейчас какого-нибудь законного или незаконного груза.
Капитан переслал генералу Дегиру данные с маяка в районе Питайи, и тот нахмурился, пробежав глазами сообщение.
— Но контрольное время ещё не прошло, — сказал он. — Тревогу бить рано. У корта есть ещё пара-тройка часов люфта на прохождение этой сложной развязки. Вы рано волнуетесь, капитан. Или… в вашей просьбе есть желание Империи подключиться к корректировке торговых путей через Абэсверт? Возможно, это действительно дало бы нам выигрыш и во времени, и в безопасности.
Капитан отрицательно качнул головой:
— Таких полномочий у меня нет, но доложить по инстанции я могу. Однако, сейчас дело именно в пассажире. Я бы не беспокоился, но Дерен мне уже весь мозг вынес своими предчувствиями.
— Дерен? — оживился Рюк Хилинг и качнулся к экрану. — Вальтер Дерен? Нас-следник Дома Аметис-ста по линии покойного Рика Эйбола? Ну и как он у тебя поживает?
Капитан даже руками развёл:
— Галактика сквозит, как дуршлаг, — сказал он щурясь. — Я думал, информация не пошла дольше глав великих Домов.
— О том, что на твоём крейсере нас-следник одного из с-самых с-сильных домов С-содружества? — Рюк Хилинг покосился на генерала Дегира и изобразил яростное недоумение. — Конечно, никто об этом не знает! Но вс-сем очень интерес-сно, как поживает твой Дерен, поверь мне на с-слово!
— Мне тоже интересно, как он поживает, — развёл руками капитан. — И что творится у него в голове. Он и без того был нервный, как любая породистая зараза. А последнее время я боюсь, что его совсем сорвёт.
— Мальчика мучает с-сила, — кивнул Рюк. — Пообещай мне, как доброму старому другу, что покажешь его Локьё или независ-симому мас-стеру? Хотя бы с Граны?
— Мастеру? — удивился капитан. — Или Локьё? А зачем?
— Наследники великих Домов устроены непрос-сто, капитан. Очень непрос-сто. Им требуется настройка психики.
— Локьё его уже видел…
— Тогда шла война! — перебил Рюк. — И эрцог был занят более нас-сущными проблемами, — пояснил он туманно. — Пообещай мне, что покажешь старому грифу мальчишку? Ну, или свозишь под очи грантского мастера? Говорят, он тоже его уже видел?
Рюк Хилинг как-то очень просто и нахально оттёр от экрана генерала Дегира, и тот отошёл вглубь каюты, не понимая как реагировать на это капитанское хамство.
Генерал Дегир дослужился до своей должности в поту и трудах, а Рюк Хилинг был очень непростым капитаном, и по крови — тоже. И непонятно было: рассердиться или сделать вид, что он сам, генерал Дегир, уполномочил главу Торгового альянса вести этот разговор?
— Видел, — задумчиво кивнул капитан, вспоминая, что и в эйнитской общине ему уже намекали: Дерена лучше бы сейчас поберечь. И даже крёстный Вальтера, комкрыла генерал Абэлис... — Хорошо! — пообещал он. — Покажу с первой же оказией. А ты — сделай доброе дело, успокой его до этой оказии? Пошли кого-нибудь проколоть до рентгеновской? Там у меня второй пилот Дерена, Рэм Стоун. Совсем зелёный ещё парнишка…
Рюк Хилинг встал.
— Что же ты не с-сказал с-сразу, что пропал второй пилот Дерена, капитан? Я с-сам позабочусь о делах наследника. Передай ему: пусть он будет спокоен. Я выполню его прос-сьбу немедленно!
Капитан заулыбался, кивнул Рюку и от переизбытка чувств сказал Дегиру что-то очень правильное и протокольное.
Он был рад, что не пришлось открывать коньяк.
Дерен будет не в восторге, конечно, когда узнает, что его прошлое — уже ни для кого не секрет. Но хоть по поводу Рэмки дёргаться перестанет.
Вот же породистая аристократическая зверюга! Может, у него и в самом деле что-то не так с головой, потому и бесится?
Капитан кивнул генералу Дегиру, параллельно отправляя ему по сети официальную благодарность за помощь. Встретился с напряжёнными глазами Рюка Хилинга и пообещал успокаивающе:
— Обязательно передам. И покажу мастерам — грантским, тайянским или самому эрцогу Локьё. Это уж как Дерен захочет.
Рюк Хилинг прижал к груди ладонь, капитан коснулся рукой плеча… и они попрощались почти
