class="p1">Она, и правда, пришла без задержки. Валерий ждал в каюте, и Асель невольно скользнула взглядом по нише, куда убиралась койка, когда в той не было нужны: может, речь всё же о сексе? Но нет, Лорд кивнул на кресло напротив того, в котором сидел сам.
— Что ты хотел рассказать? — спросила Асель, присаживаясь.
— Искать медеанцев бесполезно. Вы их не найдёте, если они сами этого не захотят.
— Почему ты так решил?
— Я знаю. — Кодрянская усмехнулась скептически, и Валерий поспешил добавить: — Вы не найдёте их, даже если сроете кору этой планеты до самой мантии.
— И где же они прячутся? Ушли в астрал?
Иронию Лорд пропустил мимо ушей, пожал плечами.
— Это ты сама придумывай — в докладе Коршуновой, когда вернёшься с бездарно просранной операции. Но мы можем сделать так, что медеанцы сами явятся. Если ты выпустишь меня с корабля.
Асель прищурилась. Соображала она быстро.
— Предлагаешь «ловить на живца»? Ты отправишься, скажем, в Холодные Пещеры и останешься там до тех пор, пока паразиты не засекут излучение твоего мозга или как там они находят людей. Сэлы будут ждать в засаде, нападут на паразитов, когда те придут за тобой. Верно я поняла твой замысел? Не исключено, что паразиты действительно объявятся, и кого-то из них удастся захватить живьём. Но я очень сомневаюсь, что эта тварь выдаст местоположение своего гнездовья. По настоящему успешной операция станет, если мы позволим утащить тебя и проследим за ними до самого логова. Но где гарантия, что тебя не убьют по дороге? А если это будут смертники, и они не пойдут обратно? А если таких гнездовий у них тысячи, то что нам даст уничтожение одного? Нет, милый, в этой операции слишком много «если», поэтому твой план не годится.
Валерий не спорил.
— Конечно не годится. Если исходить из заявленных целей разведэкспедиции. Но на самом-то деле ты прилетела сюда вовсе не воевать с медеанцами. Ты хочешь установить контакт со Старейшинами.
Будь на месте Асель человек, он наверняка бы отпрянул при этих словах, побледнел. Сэлы владеют эмоциями не в пример лучше людей, но Кодрянская была ошеломлена настолько, что перестала управлять мимикой. Лицо её застыло посмертной маской.
— Что такое ты говоришь?
— Ты забыла, кто я, милая? Думала, я ничего не замечаю, не сопоставляю, не делаю выводы? Здесь не Земля, нет людей, перед которыми нужно претворяться. Я не знаю, что затеваешь ты, ты не знаешь, чего добиваюсь я. Но временно наши цели совпадают: мы оба хотим встретиться со Старейшиной медеанцев. Так поможем друг другу! Не хочешь устраивать встречу в Холодных Пещерах? Мне тоже не по душе это вонючее местечко, давай выберем другое. Например, бывшее стойбище. И в засаде тебе сидеть не обязательно, оставайся рядом со мной. Только пообещай не нападать, когда медеанец появится. Во всяком случае, не делай этого первой.
По лицу Асель пробежала судорога, расслабляя одни мускулы, сжимая другие. Внешность её не изменилась, но выражение… Пожалуй, Старик Кодрянский не сразу узнал бы свою секретаршу в существе, пристально глядящем на Валерия.
— Мне надо подумать, — произнесла она.
Процессы в субэлектронном мозге идут быстрее, чем в биологическом. Асель не понадобились дни или часы для раздумий, хватило пятнадцати минут, которые она просидела неподвижно в каюте. Затем сфокусировала взгляд на Лорде, произнесла:
— Я согласна.
Погода на второй планете Эпсилона Индейца А отвратительная, сезоны туманов чередуются с сезонами дождей. Широтная климатическая зональность здесь выражена слабо, в отличии от высотной. Покрытые многометровым ледяным панцирем горные хребты тянутся вдоль почти всей береговой линии континента, отгораживая его от ветров, бушующих над вечно штормящим океаном. Из ледников начинают свой путь реки Медеи, выписывают петли по раскинувшимся на сотни километров плато и в конце концов теряются в непроходимых болотах низменной центральной части материка. Бесплодные горные отроги сменяет скудная растительность прилежащих к ним районов плато, но чем дальше от ледников, тем обильнее она становится. Полого спускающиеся внутренние склоны плато и равнины вплоть до болот покрывают девственные леса. Медеанские секвойи, поднимающие кроны на сотню метров, кряжистые протодубы, в дуплах которых человек может запросто устроить себе спальню, между ними — подлесок, густотой и высотой способный дать фору земной сельве, и всё это переплетённое бесконечной паутиной лиан, пусть невзрачно цветущее, но «благоухающее» до невозможности.
Непроглядные джунгли и густые туманы делают зрение малопригодным, да и звуки глохнут в плотном, насыщенном водяными парами воздухе. Поэтому основным органом чувств для обитателей Медеи стало обоняние. Запахами метят территорию, отпугивают врагов и соперников, приманивают партнёров для спаривания и жертв — понятно для чего. Здесь «благоухает» не только флора, но и фауна от мельчайших земноводных до вершины пищевой цепочки — голых обезьян. Оттого у пришельцев извне создаётся впечатление, что планета провонялась, протухла насквозь.
Старое индейское стойбище, где Лорд предложил назначить встречу Старейшине, находилось в широкой ложбине, рассекающей плато. Лес здесь был гуще, чем в окрестностях Медеи-Главной, но не такой гигантский и непроходимый, как в долине. От стойбища мало что уцелело: покрытые мхом и слизью жертвенные камни, почерневшие, частично обугленные, частично сгнившие тотемы. Двадцать лет назад активированный Тимуром Коршуновым термитный заряд выжег половину стойбища, время и погода довершили содеянное. Лес поглотил бы стойбище целиком, если бы не каменистая почва площадки, на которой оно располагалось. Тем не менее, сэлам пришлось расчистить круг радиусом в два десятка метров. Посередине его они поставили туристическую палатку, против чего Лорд никоим образом не возражал: сезон дождей на Медее подразумевает, что дождь идёт беспрерывно. Конечно, Избранный мог сидеть на голых камнях и мокнуть долгие медеанские сутки напролёт. Но удовольствия это не доставляло.
«Компанию» в палатке Валерию составила одна Асель, но в окружающем бывшее стойбище лесу прятались спецназовцы, — по крайней мере три отряда, больше Лорд не успел разглядеть. Он пришёл на встречу в обычном нефлоновом комбинезоне, плюс носовые фильтры, чтобы не чувствовать медеанскую вонь. Зато Асель вырядилась в свой псевдоиндейский костюм. Хочет произвести впечатление на Старейшин? Хорошо, что оружие не взяла. Коммуникатора при ней тоже нет. Хотя, если разобраться, зачем сэлу коммуникатор? Людей в пределах досягаемости этой аппаратуры нет, а со своими она может общаться напрямую, третьей сигнальной. И общается несомненно, получает доклады подчинённых об обстановке.
Валерий уселся на пол посередине палатки, подогнув под себя
