— Но он же Магистр! — Запротестовала женщина. — Как Астра должна будет с ним справиться?! Да и что вообще должно заставить его совершить подобную глупость?!
— Не волнуйся, моя домина, — покровительственно ухмыльнулся я, — твоя дочь справится. А что касается твоего второго вопроса, то это станет целиком моей заботой.
Демонстративно встав и прошествовав мимо раскорячившейся на полу аристократки, я потянул на себя дверь, намереваясь выйти. Но все еще пребывающая в растерянности Луана окликнула меня.
— Что такое? — Холодно вздернул я бровь. Сейчас мне нужно было показать, что после устроенного бунта мое отношение к женщине сильно ухудшилось. Пусть аристократка задумается, что с ней станет, если она и дальше продолжит меня огорчать.
— Я… я не могу встать! — Почти жалобно пискнула мать Астры. — Помоги мне дойти до поместья!
— Ты же знаешь, моя домина, что мне нельзя появляться на улице, — изрек я, добавляя в голос всего капельку издевки. — Ауксиларии Иилия рыщут по первому кольцу денно и нощно, так что я ничем не могу тебе помочь. До целителей тебе придется добираться самой.
Знатная леди глазела на меня снизу вверх, недоуменно хлопая ресницами, и не понимала, шучу я или же говорю всерьез. А я, в свою очередь, не спешил подставить свое крепкое юное плечо, ведь тогда воспитательный эффект заметно смажется. Пусть моя союзница видит последствия своих промашек, и накрепко запоминает этот урок.
— И еще кое-что, Луана, — я остановился, словно вспомнил о чем-то важном, — хочу предостеречь тебя. Не смей больше скалиться на меня, иначе я выбью твои зубки. Теперь-то ты веришь, что у меня хватает для этого сил?
Не слушая тихое оправдательное блеянье, раздавшееся в ответ, я плотно прикрыл за собой дверь и скользнул в темноту ближайшего узкого переулка.
Глава 19
— Братья, нам нельзя принимать поспешных решений, однако и медлить мы тоже не можем! Просто знайте, что ценой ошибки будет репутация всего Ордена! А мы обязаны сделать все, чтоб ее сохранить!
Люди в черных одеяниях, замолчали, когда слово взял один из иерархов Воргана, и с прилежным вниманием обратили взоры в его сторону. На сегодняшнем собрании звучало множество предложений, но ни одно из них не было способно решить тех разногласий, что возникли внутри их братства.
— Я понимаю, что все вы обескуражены словами Небесного посланника, — продолжал вещать последователь Великого Стража, — и, поверьте, я испытываю не меньшее смятение! Все эти века мы и наши предки следовали букве и духу священных писаний, что дошли до нас со времен седой древности. Под моим личным контролем были проверены все архивные записи, имеющиеся в наличии у нашего экзархата, и нигде не было обнаружено даже намеков на то, что Орден свернул с истинного пути!
— В таком случае, что мы тут обсуждаем, экзарх Витольд?! — Со своего места поднялся суровый воитель, из-за плеча которого выглядывал угол чернильно-черного щита. — Коли все так, как вы говорите, то мы должны подавить еретиков в зародыше! Утопить их в собственной крови, показав всем остальным, что бывает с теми, кто пытается надругаться над самими основами нашей религии!
В ответ на эту реплику из разных частей зала раздались одобрительные возгласы, которых, впрочем, было сильно меньше, нежели тех, кто хранил безмолвие.
— Мы уже упустили момент, брат мой, когда эта секта была зародышем! — Хмуро признался патриарх. — Совершенно очевидно, что этот нарыв зрел в провинции не один год, и только сейчас созрел, чтобы извернуться гнойной массой.
— Это ничего не меняет, мы должны выжечь скверну, пока она не распространилась еще дальше! — Упрямо возразил собеседник. Он намеревался сказать что-то еще, но тут в спор вклинился паладин Месиз, которого здесь знали и уважали абсолютно все. По сути, по уровню влияния он не уступал ни одному из первосвященников, и мог говорить с любым из них на равных.
— Постойте, братья мои! — Провозгласил он. — Вы уводите обсуждение в неправильную сторону. Совершенно неважно, как давно появились еретики, а важно то, почему ангел считает, что они ближе к Воргану, нежели мы!
— Пока удалось понять только то, что они не согласны с традиционным убеждением церкви о посмертии, — ответил все тот же патриарх Витольд. — Также они уверены, что побежденный Великим Стражем дьявол намеревается снова прийти в этот мир, и что наш бог никак не сможет ему в этом помешать. Боюсь, это все, что нам удалось вызнать на сегодняшний день. Никакие пытки или уговоры не смогли развязать языки еретиков и заставить их сказать что-нибудь сверх этого.
— Вам не кажется, экзархи, — Месиз обвел взглядом всех девятерых членов высшего совета, — что это слишком несущественные расхождения для такой непримиримой вражды между Орденом и еретиками?
— Как ты можешь произносить такие слова, брат?! — Вспылил один из Черных Щитов, игнорируя тот момент, что вопрос звучал в адрес патриархов. — Если мы промолчим сейчас и не уничтожим ересь, то что случится завтра?! Быть может, нам объявят, что Воргана никогда и не существовало?! Пойми, тут просто не может быть ничего «несущественного!»
— И все же, — сходу нашелся с возражением паладин, — посланник Великого Стража осудил именно наши методы и действия, а не еретиков! Вы видели эту силу, что он явил нам?! Можете представить, какой гнев он обрушит на Орден, если мы не внемлем его предупреждению?!
— Кстати о гневе, — ввернул слово Витольд, — до меня дошли вести из далекого султаната. Там, в одном из городков близ великой пустыни под названием Хундуд, при необъяснимых обстоятельствах погибли два полных кулака Аль’сура. Местные жители утверждают, что воины амира, преследуя кого-то, вошли прямо в сердце внезапно разразившейся бури. Очень похожей на ту, что была порождена гневом дружинника Небесной Тысячи на торговой площади. А вскоре после этого на город и вовсе обрушился кровавый дождь, повергший население в ужас. Когда же все улеглось и шахирцы осмелились приблизиться, то обнаружили, что от целой сотни отборных гвардейцев остались только скелеты без единого кусочка плоти, словно с момента их смерти прошло уже много месяцев.
Храмовники призадумывались над услышанным, и никто не спешил легкомысленно отмахнуться от полученной информации. Да, вступать в прямое противостояние с ангелом, если уж на то пошло, не желал никто. Разве конфликт с божественным посланником не стал бы первейшим доказательством того, что их путь ошибочен?
— Это наверняка был крылатый вестник, — без особой надобности подметил кто-то из воителей. — Как в случае с эшафотом на торговой площади, рассыпавшимся в труху от силы ангела, так и тут будто бы само время очистило их костяки от мяса.
— Все верно, брат, — кивнул Витольд. — Именно поэтому мы находимся в очень затруднительном положении. Когда речь идет о таком могущественном существе, цена нашей вероятной ошибки может стать слишком велика…
— Я надеюсь, что сегодня мы сдвинемся с мертвой точки и сможем чуть лучше понять мотивы Посланника небес! — Неожиданно выступил паладин Месиз, приковывая к себе заинтересованные взгляды собрания. — Я взял на себя смелость привлечь к сегодняшнему собранию экзархата одного молодого человека, который утверждает, что имеет ответы на наши вопросы.
