и длинным хвостом. С жутким криком, напоминающим тонкий свист, птица помчалась к его дикой своре, остервенело треплющей тело крылатого волка.
Псы отвлеклись, разом вздернув головы вверх. И тут же были накрыты мраком. Птица вновь обратилась дымным облаком, молнии в нем стали ярче, казалось, Ренар слышит треск ломающихся сухих веток. Он подлетел ближе и приземлился. Он не мог поверить, что видит Пустоту. Не просто магию, Стихию или силу, а первозданную энергию, создательницу вселенной, воплощение безграничной власти над жизнью. Еще немного и он завладеет ей, продвинувшись к своей цели на несколько внушительных шагов. Победить смерть. Стать на одну ступень с Богами. Посмеяться в их самодовольные лица.
Медленно приблизившись, Ренар почувствовал, как снег под ногами стремительно тает, превращаясь в мерзкую кашу. Воздух стал горячим.
Быстро выудив из специального крепления на поясе черный, овитый серебристой лозой жезл, Ренар начал создавать ловушку. Псы очень кстати отвлекли Пустоту на себя, позволяя хозяину накинуть на нее ошейник. А вновь поднять на лапы свору не сложно.
Он перелопатил кучу древних книг, прежде чем узнать эти формулы. Заклинание, запирающее любую Стихию в лишенный души предмет. Например, в кольцо, медальон или посох. Гораздо удобнее, нежели таскать за собой разумного человека и заставлять его делать то, что тебе нужно. Особенно, если он женского пола и упрямством переплюнет стадо баранов.
Ренар бросил взгляд на тело Алесаны, так и лежащее бездвижной кучей. Главное, не забыть избавиться от нее. Одного короля, умудрившегося не только оставить в живых своего потенциального убийцу, но и жениться на нем, Хаерлору предостаточно.
С очередным свистом обратившись в птицу, Пустота взмыла вверх. Реанар бросил взгляд на то место, где она была и не удержался от судорожного вдоха. Вместо предполагаемых бездушных туш, со снегом смешался пепел. И лишь безжизненное тело Симурана напоминало о своих убийцах. Это определенно затрудняло их воскрешение. Что ж, не такая уж и дорогая цена за поимку Пятой стихии.
Ренар поторопился завершить ловушку.
Последний штрих – и призрачная сеть паутиной растянулась над ним.
– Эй! – завопил он, обращаясь в темные небеса, – Я рад, что тебе пришлись по вкусу мои собачки! Не хочешь отблагодарить папочку?
Где-то высоко над ним зародился птичий крик, с бешеной скоростью увеличивая громкость. Пустота приближалась, словно пикировавшая на жертву хищница. Губы Ренара растянулись в самодовольную усмешку. Не удержавшись, он расхохотался в голос. Еще немного и он сделает это! Станет единственным в своем роде повелителем Пятой стихии!
Вот, сотканная из тьмы и молний птица стрелой падает вниз. Ренар уже видит, как она попадается в сети, путается в них и грозный крик превращается в жалобный.
Так и происходит: Пустота врезается в сверкающую льдистым светом паутину, резко тормозит, взмахивает крыльями и… разрывает ее!
– Что?! Как! Навье отродье, как тебе это удалось!
Еще один взмах – потускневшие нити растворяются в воздухе.
Рывок – Пустота нависает над ним.
Широко распахивается крючковатый клюв – Ренара оглушает неестественный, перетекающий в ультразвук писк.
Он падает на колени, не в силах устоять. Чувствует, как кровь медленно замораживается в венах, а сердце рвется из груди, словно пёс с цепи.
Не рассчитал! Недооценил! Что ж, в следующий раз все будет иначе.
Вдоволь накричавшись, птица мотнула клювом, развернулась, с силой хлестнув Ренара хвостом и полетела в сторону Алесаны. Схватившись за шею, куда пришелся удар, он, шипя проклятия, повалился в лужу, бывшую еще три минуты назад снегом. Кожа под ладонью пузырилась, будто от ожога, пронизывая тело острой болью.
Не давая себе расслабиться, он вскочил.
Густые тучи небосвода резко растворились, будто кто-то стер их мокрой тряпкой. Ночь, освещенная не только луной, но и мириадами ярких звезд, посветлела.
Пустота на секунду зависла над телом девушки и медленно опустилась, рассеиваясь в черный дым, впитываясь ее кожей. Алесана с хрипом вдохнула воздух.
Ренар взмыл вверх. Терять нельзя ни секунды.
Схватить девчонку и бежать в Северные Долы! Грань измерения уже рухнула. Время для побега сводится к секундам.
– Я бы на твоем месте этого не делал! – прогремел над полем полный ярости голос.
Ренар не обращая на него внимания приземлился рядом с Алесаной, хватая ее за руки и рывком поднимая с земли.
– Пойдем, дорогая, у нас полно незавершенных дел.
– Нет! – она вырвалась, умудривший съездить ему по физиономии, да не просто ладошкой, а кулаком. Будучи ослабленным и ошарашенным последними событиями, Ренар позволил ей это сделать.
Солоноватый привкус во рту ослепил дикой яростью. С размаху ударив ее в ответ, сгреб упавшую ничком в охапку и потянулся к порталу Памяти.
В спину толкнула красная вспышка магии. Тело разом онемело и повалилось на девчонку.
Сознание поспешно покинуло Ренара, не дав увидеть, как высокий темноволосый мужчина с жесткими серыми глазами поднимает его за мантию и отбрасывает в сторону, прямо лицом в грязь. Падает на колени, переворачивает бессознательную девушку на спину и, меняясь в лице, осторожно, словно хрупкий цветок поднимает ее с мокрой земли. Прижимает к груди, целует ее спутанные, выпачканные в кровь волосы, грязный лоб, исцарапанные щеки. Замирает, касаясь сухих потрескавшихся губ, будто делясь с ними своей жизненной силой.
Как хмурый мужчина с длинными белыми волосами приседает рядом с бездвижным телом волка. Проводит над ним ладонью и кивает подошедшей женщине.
Как приземистый седой маг с пышными усами говорит дрожащим голосом:
– Еще можно спасти. Нужно торопиться.
Как с окрестностей опадают последние клочки искусственной реальности, а по мертвому лесу проносится невидимая волна, сметающая снег, лед и его сонливую молчаливость.
***
Алесана открыла глаза. Сознание возвращалось постепенно, окружающее прорисовывалось из белого тумана. Первое, что она увидела – высокий потолок с вывешенными в ряд шарами искусственного света. Они пульсировали, мерцали переливами оранжевых и белых звездочек, напоминали о чем-то уютном. О тепле и жизни. Медленно повернула голову вправо – пустая больничная койка. Лазарет! Неужели ее спасли? Сердце забилось быстрее, разом накатили неприятные ощущения: саднящая боль в плече, зуд на лице и шее. Захотелось расчесать кожу, руки сами собой потянулись вверх.
– Нет, – знакомый голос и горячие сухие пальцы сжавшие ее запястья, – уже все зажило, это побочный эффект. Скоро пройдет.
– Фаб! – прошептала, поворачиваясь всем телом на голос, собираясь встать и броситься в объятия родного человека.
Брат действительно был здесь. Он торопливо склонился к ней, приподнимая за спину и прижимая к себе. Алесана расплакалась от переизбытка эмоций. Она столько вытерпела за последнее время, но осталась жива, относительно здорова и все-таки спаслась из цепких лап сумасшедшего принца. Вот только, как
