сразу ко мне со всеми выкладками. Вопросы есть? — молодые исследователи, выпучив глаза, отчаянно завертели головами. — Ну, вот и славно. Идите, готовьтесь.
После ухода магов Себелиус вернулся за свой стол и, отхлебнув вина прямо из бутылки, погрузился в бумаги.
* * *
— Клатис? — голос командора боевых магов прервал беседу двух молодых людей, стоящих в одном из коридоров Магической Гильдии.
— Да, это я. С кем имею честь? — молодой маг с интересом уставился на человека в военном мундире тёмно-синего цвета и с большой клеткой в руке.
— Хм, я думал, меня многие знают. Моё имя Лесс-Скир. Под моим руководством вы и отправитесь в экспедицию к С'мангору.
— Ах да, верно. Себелиус о вас говорил, — на лице Клатиса расцвела искренняя улыбка.
— Надеюсь, вы готовы? Собрали всё необходимое? — Лесс-Скир нахмурился. Ему не понравилась реакция этого юнца на, казалось бы, простые слова. Такая беспечность может довести отряд до катастрофы.
— Да-да, командор. Всё необходимое при нас, — маг указал на два массивных тюка у ног. — Когда выдвигаемся?
— Группа боевиков уже ожидает в зале Портала, а я ходил за птенцами, — маг поднял клетку повыше, давая возможность лучше рассмотреть её обитателей.
Внутри, извиваясь чешуйчатыми телами, злобно шипели три живых создания величиной с два кулака воина. Кожистые крылья и приплюснутые носы делали их похожими на крыланов, обитающих в пещерах, но на этом сходство заканчивалось. Вместо меха — чешуя, покрывающая всё тело, дополнительная пара цепких лапок с острыми коготками, длинный тонкий хвост с острым шипом на конце да заострённые уши. По отдельности всё это делало птенцов ассала уродливыми, но в совокупности давало хищную грацию. Завершал облик небольшой рог, растущий из центра лба и загибающийся над носом так, что со стороны казался клювом.
Маги издревле познали всю прелесть ассалиной почты — на этих тварей не действовала магия, и поэтому перехватить послание не было никакой возможности. Но для донесения посланий использовались только птенцы, так как они легко поддавались дрессуре и в дальнейшем не предавали хозяев. При достижении половой зрелости, ассалы становились неуправляемы, и их приходилось убивать. Стоимость одного такого птенца приравнивалась к стоимости добротного вооружения для небольшого гарнизона. А всё из-за того, что ассалы обитали высоко в горах Небесного Хребта и были очень агрессивны. Достать яйцо считалось делом опасным и часто заканчивалось смертью охотника.
— Милые пташки, — Клатис улыбнулся, сделав вид, что пытается просунуть палец сквозь прутья. Лесс-Скир тут же одёрнул руку с клеткой. Эта выходка только укрепила мнение командора о беспечности попутчиков. Он решил на протяжении всего похода не сводить с этой пары глаз.
— Кстати познакомьтесь, — Клатис сделал вид, будто не заметил раздражения на лице командора, — мой помощник Зерт. Он пока ещё подмастерье, но на днях сдаёт экзамен на мастера третьей ступени, — маги обменялись рукопожатиями. — Выдвигаемся?
— Да, — поняв, что обмен любезностями окончен, и можно заняться непосредственными обязанностями, Лесс-Скир облегчённо выдохнул. — Прошу следовать за мной, — командор развернулся и зашагал по коридору…
Полумрак слегка притушенных масляных светильников располагал к неторопливой беседе, но сейчас в зале Портала за долгие годы было не в пример оживлённо. Здесь собрались мастера различных ступеней. Седые и статные они столпились около арки, еле слышно обмениваясь новостями. Себелиусу как всегда удалось подобрать нужные слова, дабы убедить совет в необходимости срочной переброски поисковой группы. Пришлось немного сгустить краски, но это только подстегнуло мастеров и магистров к действию, отбив охоту долго и нудно обсуждать, теряя время в спорах. Угроза вторжения привела совет к единодушию.
Вокруг стола хранителя сгрудилась пятёрка боевых магов, что-то оживлённо обсуждая и весело смеясь. Пожилые маги с укором косились в их сторону но, зная вспыльчивость этих сорвиголов, одёрнуть их никто не решался. Боевые маги все как один были в походной одежде, с короткими обоюдоострыми мечами с одной стороны пояса и жезлами-накопителями с другой. Такие артефакты были способны копить энергию, значительно расширяя потенциал своих хозяев. Плечи каждого покрывал неизменный плащ-артефакт земляного цвета. Накидка давала в зной — прохладу, а в холод — тепло.
На пороге появился Лесс-Скир, за спиной которого поспешали двое молодых исследователей. Войдя в зал, командор произнёс:
— Господа, мы можем приступать!
Масло в светильниках вспыхнуло с удвоенной силой, загнав остатки полумрака в дальние концы зала. На полу проявились невидные доселе рисунки — концентрические круги, в центре которых расположился сам портал. Общее количество кругов равнялось восьми, что немного ломало привычную привязанность к семёрке. На линии каждого круга был нарисован ромб, отмечающий место, где должен стоять маг, обеспечивающий активность портала. На первый взгляд могло показаться, что ромбы расположены в хаотичном порядке, но если посмотреть сверху да провести мнимую линию, что соединила бы их, то отчётливо будет видна руна «Никс». В древней школе магии этой руной скрепляли простейшие заклинания. В чью светлую голову пришла идея использовать круг магов в виде этой руны история умалчивает, но факт остаётся фактом — портал активируется. Помимо кругов и ромбов в рисунок были вплетены так же и две октограммы, вычерченные по бокам от внешнего круга и соединённые с ним светящимися лиловым светом линиями. Такой рисунок подбирался в течение десятилетий путём проб и ошибок.
От кучки магистров отделился самый седой — магистр водной стихии Гентрес и, подойдя к командору, принялся тихонько обсуждать с ним предстоящее действо. Остальные маги тем временем стали неспешно расходиться по своим местам вокруг арки, располагаясь каждый в своём ромбе. Пятеро «птенцов» Лесс-Скира прекратили веселиться и, похватав свои сумки, собрались в центральном круге у пока ещё не активного дольмена. Закончив беседу, вскоре к ним присоединился и сам командор.
Восемь магов расположились в восьми ромбах на кругах, а самые сильные из них — Гентрес и ещё один магистр, но только воздушной стихии, встали в октограммы по бокам. И за всем этим действием из своего кресла у стены наблюдал Ультис, о котором все уже позабыли.
На мгновение наступила тишина. Магистр Гентрес обвёл всех взглядом и, прочитав на лицах готовность, выдохнул одно лишь слово — «начали», мысленно активируя свою октограмму. В тот же миг остальные сделали то же самое и от пола потянулись ростки синего света, оплетающие ноги каждого мага. От ног они медленно поползли вверх к раскинутым
