— И, кажется, мы попали… — нервно передразнил его я. — Прорываться с боем не вариант, восемь человек со стволами — слишком много. Неизвестно еще, что там у подъезда, может, еще пара человек на стреме.
Старик испуганно сжал губы:
— Я позвоню в милицию!
— Да хоть в полицию, — фыркнул Макс. — Не успеют. Ребятки вот-вот дверь взломят.
— Они явно не собираются оставлять свидетелей, — добавил я, наблюдая в домофоне, как двое крепышей пинками загоняют внутрь квартиры напротив так некстати вышедшего соседа, а напоследок еще и оглушают того ударом по затылку.
— Профессор, а у вас ружья нет какого-нибудь? — почти жалобно спросил компаньон. — Мы не ожидали, что такая жопа будет, стволы не взяли — с ними в приличные места не пускают. Надоело свистеть, сквозь металлоискатели проходя.
Я лишь нахмурился, отойдя в комнату и подбирая на стене подходящий меч. К чертям сдаваться без боя!
— Господи, в каком кретине я живу… — вздохнул голос. — Ты что, дурак, геройской смертью тут погибнуть собрался? А руки в ноги, и камнем воспользоваться — для дураков, да?
— Мл…ть! — ахнул я, впрочем, тут же засомневавшись. — Так у него же лимит один раз… в день? Мы сюда прыгнули, и все, до завтра ждать.
— И правда, дурак, — опять вздохнул внутренний собеседник. — Лимит по времени перемещения в один день лишь из-за того, что ваш камень несовершенен, можно сказать, простейшая, примитивная модель телепорта. Нельзя прыгнуть из мира и вернуться в него раньше своего прыжка. Иначе временной парадокс и все такое. С прошлым шутки плохи, знаешь ли, туда вход запрещен. Так что прыгнуть назад можно только тогда, когда в том мире пройдет хоть сколько-то времени после телепортации. С этим камнем — спустя сутки. С другим помощнее — час или минута. А уж использовать артефакт ты можешь хоть по пять раз на дню, хоть по сто — главное, заряжай вовремя. Дню — в смысле, твоему субъективному времени.
— Профессор, хотите жить? — крикнул я, подбегая к оставленной в прихожей сумке с камнем.
Коллекционер удивленно уставился на меня.
— Дэймон, живее, они дверь уже курочат! — поторопил меня Макс, наблюдая за домофоном, и, обращаясь к старику, добавил: — Деда, ко мне! Уходим.
— Да какой я тебе деда, сопляк! — возмущенно вскинулся ценитель древностей, но было поздно.
Красная вспышка хлопнула одновременно с хрустом вышибаемой двери. Ворвавшиеся в квартиру налетчики, никого не найдя, изумленно попереглядывались и принялись методично производить обыск.
* * *
— Невероятно… — прошептал старик, приспустив очки и ошеломленно разглядывая каменные стены замка, серой громадой вздымавшегося перед ним.
Дверь на крыльце распахнулась и из нее вышел человек в смокинге и при бабочке.
— О, посети-ители. Надо доложить, — невозмутимо произнес дворецкий.
Компаньон с коллекционером уставились на него, а он, в свою очередь, — на них.
— К вам посети-ители, сэ-э-эр! — радостно выдал Батлер, заметив меня.
— Позвольте представить — это мой мажордом! — засмеялся я.
— Дом, милый дом! — хмыкнул внутренний голос. — Пошли внутрь, пора собирать военный совет. Быстренько с теми бандитами разберемся и начнем захватывать мир. Ты обещал! Плацдарм-то создан, да и замок наполовину достроен.
Я засмеялся уже во весь голос:
— Согласен. Уговорил.
Рассевшись в гостиной зале, мы принялись объяснять ценителю древностей, что произошло и куда он попал. Точнее — насколько попал.
Узнав, что это параллельная реальность, этакий мир меча и магии, старик наотрез отказался возвращаться, на удивление спокойно приняв такое нестандартное известие.
— Вы не понимаете, молодые люди! — возбужденно поблескивая глазами, начал возмущаться коллекционер. — Это же моя мечта с детства! Я потому древностью и заинтересовался, коллекционером и стал. Средневековье — самое интересное время. Не уеду я отсюда, даже и не просите.
— Кажется, у нас пополнение в команде… — покосился на меня Макс.
— Ладно, профессор, уговорили, — вздохнул я. — Если согласны тут работать, а не бездельничать — остаетесь.
Старик радостно закивал.
— Будете тогда местную науку поднимать. Назначаю вас основателем Академии наук моего королевства.
— Твое королевство — это замок да несколько деревень, — фыркнул Макс. — А теперь еще и Академия наук из одного человека.
— Поумничай тут еще! — возмутился я. — Всему свое время. В компьютерных стратегиях тоже поначалу не построено ничего. А потом бац — библиотеку отгрохали, бац — семинарию. И пошел в гору научно-технический прогресс.
Подошедший Ирван оповестил меня:
— Сир, за те сутки, что вас не было, прибыли старосты деревень.
— Пусть ждут, — отмахнулся я. — Я, в конце концов, крутой король теперь. Важными делами занимаюсь. Потерпят, зауважают. Еще что-нибудь?
— В ночь приехал гонец, говорит, у него послание для господина Демона.
— О! Вот это уже что-то дельное. Зови.
Ирван поклонился и вышел.
— Гильдия воров? — спросил Макс.
— Скорее всего, — ответил вошедший в залу Василий. — Походка легкая, движения плавные. Пахнет от него… необычно. Склизким чем-то. Ложью, обманом.
Вернулся Ирван, а следом за ним зашел и гонец. Высокий, худой, в поношенном кожаном плаще и шляпе, закрывающей лицо.
— Господин Демон? — вопросительно-утвердительно спросил он, обращаясь к коллекционеру, видимо, решив судить по возрастному признаку.
— Подыграй ему! — зашипел внутренний голос.
— Да, но он с незнакомцами не разговаривает, — произнес я, изображая телохранителя — встав и закрыв своим телом коллекционера. — Представьтесь.
— Ах, простите мою непочтительность, — незнакомец склонил голову, изображая поклон. — Тень, посланник ночного братства.
— Бедный… На сколько букв тебя послали-то? — фыркнул Макс.
— И почему Тень? — невольно заинтересовался Ирван. — Потому что худой?
— Потому что подкрадываюсь и перерезаю горло незаметно, как тень, — незнакомец злобно сверкнул глазами из-под шляпы, уставившись на Макса.
— Пф, тоже мне… Вася, улыбнись господину Тень! — скомандовал я.
Оборотень послушался. Незнакомец, освидетельствовав звериные клыки, сразу сменил тон на более уважительный:
— У меня письмо для вашего господина от моего начальства. Они предлагают встречу в городе.
— Расскажи своими словами, — отмахнулся я. — Господину Демону недосуг, он устал за день. Да и письмо может быть отравлено или зачаровано. Все равно ты должен содержание знать.
Тень отрицательно покачал головой:
