Столп красного огня взвился ввысь, разгоняя туман и крыс, которые бросились в рассыпную, позабыв о разломе. Я прибавил скорости, понесся дальше. Швырнул еще один фальшфейр, расчищая дорогу. Байк с диким ревом рванул вперед, позволив выжать из движка максимум. Я прильнул корпусом к холодному металлу байка, слившись с ним в одно целое. Концентрация на пределе. Только скорость и холодный расчет.
Неожиданно туман рассеялся. Прямо передо мной возникло большое панорамное окно, и я понял, что не смогу затормозить. Не успею. Не справлюсь.
На скорости давно перевалившей за двести я с грохотом влетел в окно.
Время растянулось, будто кто-то прокручивал запись случившегося в замедленном режиме. Я видел, как осколки стекла мерно парят, ударяясь о забрало шлема; как царапают байк и как впиваются в мое тело, протыкая черный комбинезон. Видел, как мелким узором красных капель брызжет кровь из моего предплечья, и капли кружат рядом, будто в невесомости. Байк размеренно пролетал над крышами ночного города, плавно пикируя вниз…
А в следующий миг меня ударило о стену. От силы удара в глазах потемнело, забрало шлема треснуло, но голову шлем все-таки сберег. Я рухнул на пол, корчась от боли, байк швырнуло в другую сторону, навязчиво запахло пролитым бензином. Со стоном я перекатился на бок и попытался подняться, но вышло лишь привалиться к стене в которой осталась приличная вмятина. Я содрал с головы ставший бесполезным шлем и тяжело задышал, впитывая запах бензина, пыли, жженой резины и пластика. Меня выбросило обратно в серый коридор с многочисленными металлическими дверями… Иные их всех отымей! Как же я ненавижу закольцованное пространство! За время, что мне довелось бывать в Иллюзионе, я попадал в «кольцо» всего четыре раза. Никогда не забуду свою первую закольцовку пространства, будь оно трижды проклято. Это был один из первых нелегальных рейдов. Я был дерзким семнадцатилетним нахалом, считал, что знаю как покорить Иллюзион, и что смогу заработать легкие деньги. Я взял заказ на сбор черной Эссенции от одного знаменитого в узких кругах рок-музыканта и попал в ловушку, по ошибке выбрав не ту Точку Перехода. Меня выкинуло на пустынное кладбище, по которому я блуждал целую вечность. Ходил во мраке среди однотипных могил от ограды до ограды и не мог выбраться. Не мог умереть, потому что гордость не позволяла вернуться без Эссенции. Не мог найти Точку Перехода, потому что ничего не знал о принципах работы «колец». Беспомощный, ни на что не годный я слонялся по кладбищу надеясь на чудо, которого, естественно, не случилось. Я был настолько самоуверен, что не выставил в капсуле принудительное отключение на случай, если рейд затянется больше чем на двадцать четыре часа…
В Иллюзионе время течет иначе, а порой вовсе играет не по правилам. Мой хронометр показывал, что в реальности прошло около тридцати часов, а в Иллюзионе я успел состариться. Я провел на кладбище целую жизнь! Я засыпал, а просыпаясь обнаруживал, что минули годы, и тогда я снова блуждал по кладбищу, словно призрак или вампир, позабывший где его могила. Я многое осмыслил, многое понял. И лишь когда увидел свои сухие, покрытые пятнами старческой гречки руки, я решился на смерть и экстренный выброс. Монстров или каких-либо опасностей в округе не было, поэтому пришлось все сделать самому, что далось нелегко — слишком силен инстинкт самосохранения. Пришлось помучиться. Я долго истекал кровью, лежа на стылой земле и пялясь в грязно-серое небо, затянутое рваными черными облаками. Осиновый кол, который я загнал себе в грудь, оказался на редкость не эффективным оружием…
Я усмехнулся. Каким же я тогда был самонадеянным идиотом!
«Ну да, Акс. А разве не самонадеянность привела тебя сюда, м?» — с ехидством вопрошал внутренний голос. Спорить с самим собой я не стал. Я уже давно не тот самонадеянный наглый юнец, который не умел ценить время. Но и первоклассным, рациональным рейдером я тоже не стал. Так и балансирую где-то на грани между сумасшествием и трезвым умом.
Громкий хлопок оторвал меня от размышлений. Зашипев от резкой боли в затылке, я повернул голову вправо и увидел, как разбитый байк охватывает пламя. Огонь быстро растекался по коридору, пожирая пролитый из бака бензин, перепрыгивая на серые стены и даже потолок.
Огонь… Это один из триггеров грез Джея, а значит я на верном пути, выход из «кольца» близок. Более того, если все сделаю правильно и выживу, то смогу приблизиться к Кристаллу Памяти. Осталось только понять, что именно надо сделать, чтобы разорвать замкнутый круг.
Преодолевая боль, поселившуюся во всем теле, я поднялся и поковылял подальше от огня, чувствуя его губительный жар. Меня выбросило ближе к концу коридора, слева и справа оставалось еще по три двери, и я не знал в какую из них нужно войти, чтобы спастись. Интуиция предательски молчала. В голове угнездилась пульсирующая боль, которая не давала сосредоточиться. И тут на краю зрения вспыхнуло что-то красное. Я задрал голову и в конце коридора под потолком увидел светящуюся табличку с красной надписью «Пожарный выход» и нарисованным пламенем. Раньше я уже открывал эту дверь. Как только попал в коридор я прошел в самый конец и попытался выйти на пожарную лестницу, но меня выбросило в начало. Таблички тогда не было, да и в коридоре не бушевало пламя. Сомнений нет — мой шанс за этой дверью. Я потянул на себя ручку и шагнул во мрак.
Я оказался в обычной квартире. Крохотная прихожая завалена картонными коробками, у стены выстроилась в ряд стоптанная обувь, пахнет устойчивым перегаром и застарелым сигаретным дымом, который въелся в обои и мебель. Я стоял у входной двери и слушал как из кухни доносятся крики.
— Ты сука! Грязная лживая шлюха! Твое место на помойке, гнилая потаскуха! — орал мужчина, захлебываясь гневом.
Послышался глухой удар и полный боли женский крик. Пронзительно заплакал ребенок.
— Я убью тебя, мразота! Прикончу! Сука! Сука!
— А-а-а-а-а!!!
Внутри всколыхнулся гнев, я непроизвольно сжал кулаки, шагнул было в сторону кухни, но тут же себя одернул. Они всего лишь фантомы. Созданные Иллюзионом копии, а не настоящие люди, они — часть программы или обрывки чьих-то жутких воспоминаний. Это меня не касается. Я должен пройти мимо, чтобы не вызвать агрессию фантомов и открыть дверь в спальню, откуда смогу попасть в следующий слой «кольца».
— Сдохни! Сдохни! — орал мужчина.
— Нет! Мама! Маа-а-а-ма!!! — срывался на визг ребенок.
А женщина больше не кричала. Лишь тонкие прерывистые всхлипы врывались в вопли обезумевшего садиста.
Я все-таки не выдержал. Полицейский победил хладнокровного рейдера, и я ворвался на кухню. Женщина лежала на полу, залитом кровью, и пыталась прикрыться израненной рукой от своего мучителя.
