жизни многие из них сбивались в отряды и нанимались для участия в различных военных кампаниях по всей Империи.
Вот один из таких крупных отрядов численностью почти в тысячу степняков и нанял от моего имени Рожер Барбьяно, поручив им осуществлять налёты на торговые караваны принадлежащих барону компаний. И уж эти ребята повеселились на славу, сухопутные торговые пути для компаний барона были начисто блокированы. Правда, не обошлось и без недоразумений, так как не отличавшиеся особой дисциплиной степняки не особо разбирались, где чей караван и жертвами ограблений стали множество компаний, не имеющих к барону никакого отношения. Грабежи приняли такой размах, что забеспокоились власти всех ближайших государств, через которые пролегали торговые пути. Так что Рожеру даже пришлось сделать внушение своему давнему знакомцу, командующему этими любителями лёгкой наживы, и заплатить им некоторые суммы сверх оговоренных договором, чтобы они впредь были поразборчивей и не грабили кого попало. Но в целом наша авантюра удалась и по мошне барона был нанесён серьёзный удар.
Пока наши союзники занимались блокированием наземных торговых путей, лазутчики наёмников готовили операцию, направленную против торгового флота барона. Морской флот барона был его любимым детищем и гордостью. Три десятка огромных торговых кораблей неутомимо бороздили морские просторы, перевозя грузы торговых компаний барона. Так как мы никаким флотом не располагали, то с этой стороны барон удара не ждал. Но мы сумели его удивить. Неприятно удивить.
Опытные диверсанты потихоньку разными путями проносили на стоящие в порту корабли баронской флотилии, глиняные горшки с “греческим огнём”. Дело это было трудное и небыстрое, поэтому приготовления заняли у нас несколько недель. Зато в одну прекрасную ночь маги отряда активировали заклинания, наложенные, на спрятанные на кораблях огнеопасные подарки и третья часть флотилии барона, то есть все корабли, которые на тот момент находились в порту, вспыхнули как сухой хворост. Зарево пожаров было видно из любой точки столицы. Все попытки погасить горящие суда ни к чему не привели. Так что морской торговле барона тоже пришёл конец. Барон просто взбесился, но денег у него пока ещё оставалось в достатке, и он решился на отчаянный ход, который мы едва не прозевали.
Предотвратить крупные неприятности нам помогла своевременная информация, полученная от шпионов Радужной Лиги. Дело в том, что разведка наёмников отслеживала действие людей барона, но только в столице и её ближайших окрестностях. На то что происходило в отдалённых провинциях королевства, мы не обращали внимание, и, как оказалось, совершенно напрасно. В стране было полно мелких дворян, часто имеющих только небольшой замок или пару бедных деревенек. Но у всех дворян них были дружины, у кого-то побольше, у кого-то поменьше. Барон пошёл на невиданные траты и завербовал около семисот человек тяжёлой дворянской конницы. Закованный в сталь железный кулак на обученных огромных боевых конях и вооружённый копьями обычно использовался, чтобы проломить фронт войска противника. Неглубокий ров вокруг поместья и наспех насыпанный невысокий земляной вал не смогли бы сдержать конную лавину. Поэтому барон решил вложить все свои силы в один стремительный штурм, пустив впереди конницу, а за ней около пяти тысяч пеших бойцов, которых он сумел набрать. Расчёт был на то, чтобы одним быстрым ударом захватить поместье, прежде чем наёмники подтянуть свои силы из основного лагеря или вмешается королевская армия. Времени у нас было в обрез, и мы еле успели подготовиться.
Наутро третьего дня, с момента получения нами предупреждения, из леса выметнулась железная лавина и устремилась к поместью. Неудержимый поток должен был мигом перемахнуть через ров и смять ряды защитников. Поспешавшая за ними пешая рать тащила штурмовые лестницы и широкие щиты для защиты от стрел. Стены поместья хоть и каменные, но это не крепостные стены, и они не смогли бы надолго задержать многочисленных врагов. Но наша беззащитность была только кажущейся. “Стальные вепри” были лучшим профессиональным отрядом наёмников в нашей империи, что они и продемонстрировали в этой скоротечной битве.
Сплошная стена громыхающей стали, ускорившись, за несколько десятков секунд преодолела две трети расстояния до оборонительного рубежа и тут вдруг случилось неожиданное. Разогнавшиеся лошади, спотыкаясь и ломая ноги падали на полном скаку. Весь строй смешался, всадники, валясь с лошадей, ломали шеи, руки и ноги. Там, где несколько секунд назад надвигалась стройная линия атакующих, кипела настоящая свалка, доносилось дикое ржание лошадей и крики боли раненых людей. Наёмники не впервые сталкивались с такими конными атаками и припасли простой, но смертоносный сюрприз. Всю ночь люди Рожера копали подобие сусличьих нор, прикрывая их дёрном и вся земля перед рвом была буквально испещрена этими норами, напоминая ноздреватый сыр. Нет ничего страшнее для скачущей лошади, чем угодить копытом в нору. Как правило, после такого падения, если лошадь не погибала сразу, то сломанная нога не оставляла ей никаких шансов выжить. И всё же рыцарская конница обладает отменной выучкой и мастерством, поэтому примерно пятьсот всадников резко сбавив ход сумели преодолеть неожиданное препятствие и приблизиться ко рву вплотную. За ними уже накатывала орава пеших воинов, которые рассчитывали прорваться через линию обороны под защитой закованных в стальные доспехи рыцарей тяжёлой конницы.
Но тут случились сразу два события, которые резко изменили ход сражения. Да Смотритель и принцесса Боудикка отбыли из королевства, но мои особые отношения с гномами никуда не делись. Все эти три дня мой финансовый управляющий Дар и наёмники занимались тем, что перевозили из крепости гномов нечто тщательно скрываемое от любопытных глаз. Гномы лучшие оружейники в мире и горе тем, на кого будет направлено выкованное ими оружие. Тайный груз состоял из пятисот тяжёлых штурмовых арбалетов, которые стояли на вооружении особых частей гномов и никогда не поступали в продажу. Да и нам они эти арбалеты не продали, так как это было строжайше запрещено. Но ушлый Дар умудрился, спекулируя моими особыми отношениями с принцессой, взять оружие в аренду, заплатив огромные деньги, и под моё честное слово вернуть всё арбалеты до единого после отражения штурма. Да это были не арбалеты, а настоящие механические чудовища, рассчитанные на недюжинную силу гномов, но среди наёмников Барбьяно было достаточно мощных ребят из тяжёлой пехоты. Быстро перезарядить такой арбалет не получилось бы, и мы могли рассчитывать сделать только по одному выстрелу до того, как волна атакующих достигнет линии защиты. Но зато удлинённые тяжёлые болты такого арбалета гарантированно пробивали любые доспехи, достаточно было одного попадания, чтобы убить тяжеловооружённого рыцаря или боевого коня.
Промахнуться по плотной стене столпившихся рыцарей было невозможно. Сотня арбалетов выплюнула свои смертоносные подарки,
