свиток и бросил его под ноги племяннице:
— На, только не жалуйся потом!
Доминиция проворно подхватила свиток, прижала его к груди, моментально выбросив из головы все неясные предостережения дядьки. Да что он, старый холостяк, колдун-неудачник, может понимать в любви? Не жалуйся потом… Ха, да она сроду никому и ни на что не жаловалась, она же ведьма, а не какая-то волшебница добренькая, от любой ерунды в три ручья рыдающая! Впрочем, одно наставление дядюшки девушка всё-таки выполнила: цену исполнения желания называть не стала, выдохнула негромко прямо в искрящую разноцветными магическими искрами воронку:
— Сама выбери.
Воронка ослепительно сверкнула, медленно трансформируясь в прозрачно-голубое озеро, со дна которого долетел уже знакомый ведьмочке лишённый всяческих эмоций голос, отдалённо похожий на голос бабушки:
— Условия приняты, сделка заключена. Помни: у тебя всего одно желание, ни больше и ни меньше. Что ты хочешь?
Слова вырвались прежде, чем Доминиция успела их осознать:
— Верни мне Роджера!
По озеру пробежала волна, обдала девушку ледяными, до костей пробирающими брызгами.
— Ты уверена в своём желании?
— Да, да, тысячу раз да!
Озеро потемнело, покрылось барашками волн, украшенными грязными клочьями пены, непонятно откуда налетел яростный ветер, который принялся зло толкать и трепать Доминицию. Ведьмочка стиснула зубы, широко расставила ноги, пытаясь устоять, не поддаться безумству стихии. Очередная волна накрыла девушку с головой, а когда она проморгалась и выплюнула попавшую в рот воду, никакого озера уже не было, а напротив Доминиции стоял, безвольно уронив руки вдоль тела и глядя прямо перед собой пустыми глазами полупрозрачный парень, с какими-то стёртыми невнятными чертами лица. Ведьмочка зло сузила глаза, в руках её начали угрожающе потрескивать крошечные ярко-зелёные молнии:
— Я же Роджера просила вернуть!
— Это он и есть, — равнодушно выдохнул ветер. — Роджер — это всего лишь фантом, созданный твоими родственниками, его никогда по-настоящему не было.
— Так сделай его настоящим! — топнула ногой Доминиция.
— Ты забыла: у тебя было всего одно желание, ни больше и ни меньше. Ты своё желание загадала, а платой за него будет, — ветер на миг смолк, потом выдохнул, осыпав ведьмочку колючими хрусталиками льда, — одиночество. Тот, кого ты полюбишь, никогда не ответит тебе взаимностью, ты даже довериться никому не сможешь, ибо твоё доверие будет идти рука об руку с предательством.
В груди Доминиции запылало тёмное, всесокрушительное пламя горчайшей обиды, злой боли и лютой ненависти. Ведьмочка стиснула кулаки, запрокинула голову вверх и исторгла такой вопль, что листва на деревьях моментально почернела и осыпалась, а не успевшие улететь птицы попадали замертво. Тёмная магия буро-чёрным шаром вырвалась у неё из груди, взлетела вверх, раскрылась куполом и рухнула вниз, накрывая девушку с головой, выжигая кислород в груди, воспламеняя кровь и без следа уничтожая такие глупые, наивные понятия как добро, вера в справедливость, доверчивость и любовь. Ведьма встряхнула головой, отбросила за спину влажные, потемневшие от пота каштановые пряди, расправила плечи, окидывая окрестности полным ледяного презрения взглядом. Да, она ошиблась, поверила в красивую сказку, созданную родственничками и её собственным богатым воображением. Что ж, учиться на собственных ошибках — это высшее проявление мудрости, а могущественная ведьма дурой быть не может, она же не какая-нибудь пустоголовая фея! Доминиция небрежным взмахом руки уничтожила фантом Роджера, невесть каким чудом пережившим магическую вспышку, круто повернулась на каблучках и ушла, решительно вычеркнув из памяти не только всё произошедшее, но и своих родственников. А те, впрочем, не огорчились, наоборот, возликовали, когда узнали, что девушка стала могущественной ведьмой, ведь именно ради этого они и фантом романтичный создали и даже бабушку Доминиции с лестницы столкнули. Сентиментальность, как известно, у тёмных магов не в чести, особенно, если на карту поставлено поступление в престижную Академию, ректор которой прямым текстом сказал, что нужно спешно пробуждать скрытые в юной ведьме силы, пока они в дар целительства не трансформировались.
Доминиция без проблем поступила в Межрасовую Академию Магии, с головой, как прежде в любовь, уйдя в учёбу, часами штудируя сборники заклинаний в библиотеке, а по ночам, в укромном уголке словно специально для этих целей и созданного крыла Академии. Получив диплом, девушка охотно приняла предложение ректора стать деканом Факультета тёмной и серой магии, в конце концов, кто ещё может занять подобную должность, как не сильная опытная ведьма, не питающая никаких романтических иллюзий и не позволяющая никому и ничему заморочить себе голову?! Став деканом, ведьма быстро поняла, что Академия не так проста и безопасна, как ей казалось в студенческие годы, могучие стены таили немало тайн, сгинувших во мраке времён отчаянных, оставшихся без ответа, призывов о помощи и даже смертей. Доминиция клятвенно обещала себе, что не станет ни во что вмешиваться, какое ей, право слово, дело до непонятно с чего потерявших свой магический дар студентов, тем более, учившихся на другом факультете?! Не в её, декана, обязанностях расследование проводить, на то специально обученные люди есть, а то, что ректор, блюдя честь Академии, дела старательно заминает, так опять же её не касается. И вообще, с точки зрения ведьмы он всё правильно делает, доверие — смертельно опасная слабость, уж это-то Доминиция твёрдо усвоила!
Старинная мудрость гласит: «Хочешь рассмешить богов — расскажи им о своих планах». Доминиция так искренне поверила в собственную неуязвимость, которую обеспечивали ей отстранённость и полнейшее невмешательство в дела, не касающиеся хлопот служебных, что абсолютно позабыла эту присказку, а зря. Как-то раз во время обязательного ночного обхода, совершать коий обязали преподавателей после того, как несколько студентов (точное их количество как и дальнейшую судьбу установить так и не смогли) разнесли едва ли не по камешку целое крыло Академии, Доминиция наткнулась на тощего, едва стоящего на ногах паренька с нелепо торчащими за спиной огненными крыльями. Лицо мальчишки надёжно скрывала золотая маска, ещё больше подчёркивающая его потерянный и жалкий вид. Ведьма знала, что ей нужно пройти мимо, прекрасно понимала, что её это не касается и не входит в её служебные обязанности, но тут паренёк пошатнулся и принялся оседать на пол.
— Да что б тебя, — в сердцах прошипела Доминиция, подхватывая бесчувственное тело и прикидывая, что проще: прямо на месте прибить мальчишку, чтобы не мучился или хотя бы за угол затащить, чтобы самой на луже крови ненароком не поскользнуться.
Парнишка лежал неподвижно, разбросав свои кажущиеся непропорционально большими крылья, сквозь обрывки одежды виднелась тощая точно у цыплёнка грудь, щедро испещрённая следами синяков, ссадинами и ожогами.
— Вот привязался, — фыркнула ведьма и потянулась стащить с мальчишки маску, но та сидела прочно, словно срослась с кожей.
