— Цел и почти невредим, — заверила его Листвяная Звезда. — Скоро поправится.
— Хорошо, что у нас теперь достаточно воителей, и мы сможем обойтись без Шустрика, — пробормотал Остроголаз и бросился прочь, на ходу подозвав к себе Пчелоуса и Цветоглазку.
— Я пойду с ними, — сказал Билли-шторм. — Мне все равно делать нечего, раз мой оруженосец заболел. Я обещал ему хорошую тренировку, но теперь займусь охотой.
— А потренируйся с нами! — хором запищали котята, карабкаясь на спину Билли-шторму.
Рыжий кот весело переглянулся с Листвяной Звездой.
— Да вы же еще мелюзга, — поддразнил он малышей.
Они возмущенно заверещали, а Листвяная Звезда со смехом попросила:
— Может, поможешь мне присмотреть за ними? Меднолистая уже едва на лапах держится от усталости, к тому же, она хотела помочь Трилистнице устроиться в новой палатке. Давай ненадолго освободим ее от этой оравы?
— Да, пожалуйста, освободите маму! — умоляюще запищал Ручеек. — Я сражаюсь лучше всех, позанимайтесь со мной!
— А вот и нет! — завопил Крапивничек, прыгая на спину брату. — Ничего ты не лучше, это я лучше!
Листвяная Звезда весело замурлыкала, глядя, как котята возятся на песке, молотя друг друга мягкими лапками.
— Они тебя не утомили, Листвяная Звезда? — пропыхтела подбежавшая Меднолистая, затравленно глядя на предводительницу. Четверо котят совсем замучили бедную кошку, она постоянно жила в ожидании новой беды или проказы.
— Нисколечко, — заверила ее Листвяная Звезда. — Можно мы с Билли-штормом немного повозимся с ними? А ты пока поможешь Трилистнице.
— Правда? — ахнула Меднолистая, не смея поверить своему счастью. Затем она сурово посмотрела на своих малышей. — Слушайте, что я вам скажу, детки. Я оставляю вас с Листвяной Звездой, поэтому дайте мне слово, что будете послушными котятами. Ни на ус не отходите от предводительницы, и чтобы никаких безобразий! Все поняли?
— Да, мама, — хором пропищали котята, тараща круглые глазенки. — Мы будем хорошо себя вести.
— Когда ежи полетят, — прошептал Билли-шторм на ухо Листвяной Звезде.
Когда Меднолистая отошла, Билли-шторм собрал котят перед собой.
— Ко мне, будущие оруженосцы! Я поведу вас на тренировочную площадку.
— Ура! — завопил Крольчонок, бешено размахивая коротким хвостиком. — Бежим наперегонки! Кто последний — тот домашний!
Четверо котят, подняв тучу песка, бросились бегом. Когда Листвяная Звезда и Билли-шторм подошли к площадке, Ручеек уже сидел в самом ее центре. Он присел в подобие охотничьей стойки и очень свирепо скалил свои крохотные белые зубки.
— Я лиса, пришла напасть на ваш лагерь! — пискляво прорычал он.
— Убирайся прочь, гнездо с блохами, или я спущу с тебя твою рыжую шкуру! — завопила Сливка, выпуская когти.
— Так, хватит, — сказал Билли-шторм. Он вышел на песчаную площадку и взмахом хвоста остановил Сливку, приготовившуюся броситься на брата-лису.
— Берегись, лиса сейчас тебя укусит! — запищала Сливка.
Билли-шторм ловко увернулся от Ручейка, изготовившегося впиться зубами ему в заднюю лапу.
— Вот что, у нас не боевая тренировка, — сказала Листвяная Звезда, строго глядя на расшалившихся котят. — Этим будете заниматься, когда станете оруженосцами.
— Но мы не можем столько ждать! — запищал Ручеек. — Я хочу сейчас показать вам свои боевые приемы. Я уже сейчас дерусь лучше Мятнолапа!
— Нет, мы сейчас поиграем в одну игру, — объявил Билли-шторм. — Давайте проверим, хорошо ли вы умеете лазить.
Котята обступили его, и Билли-шторм подвел их к дереву, памятное Листвяной Звезде по тренировке с Остроглазом. Нижние ветки дерева начинались над самой землей, и были достаточно крепки и надежны, чтобы малыши могли всласть полазать по ним.
— Попробуйте забраться на ветку, — стал объяснять Билли-шторм, с трудом удерживая пищащих от нетерпения котят своим длинным хвостом. — Смотрите внимательно, где можно поставить лапу. Ищите, где удобнее уцепиться когтями и подтянуться. Не делайте следующего шага, пока не поймете, куда поставите лапу. И всегда думайте о том, как вы будете спускаться. Вот что называется безопасным лазаньем, поняли?
Котята энергично закивали, умоляюще гладя на Билли-шторма. Было видно, что им не терпится поскорее приступить к делу.
— Очень хорошо, — сказала Листвяная Звезда. — Крольчонок, давай посмотрим, сумеешь ли ты забраться на первую ветку.
Маленький бурый котенок вскарабкался на ствол, вцепился когтями в отверстие выпавшего сучка и засучил задними лапами, пытаясь подтянуться. Наконец, ему это удалось, и малыш, тяжело пыхтя, с победным видом уселся на ветку.
— Я молодец! — заверещал он. — Я выше всех!
— Молодец, — похвалил его Билли-шторм. — Теперь ты, Сливка.
Толстенькая серая кошечка ловко взлетела на дерево и вскоре уже сидела рядом с братом. Затем настала очередь Крапивничка.
— А я быстрее вас, — похвастался он, садясь рядом с сестрой и братом.
— Мы не соревнуемся, кто быстрее, — строго напомнил ему Билли-шторм, взмахом хвоста приглашая к дереву Ручейка. — Мы учимся лазить хорошо и безопасно.
Маленький серый котенок бодро вскарабкался на ствол, но, перелезая на ветку, он оступился и повис, болтая в воздухе задними лапами.
— Помогите! — немедленно завизжал малыш.
— Ничего страшного, ты сам можешь подтянуться, — успокоила его Листвяная Звезда.
Огромным усилием Ручеек втащил лапы на ветку и впился когтями в кору.
— Получилось! — пропыхтел он.
— Вы все молодцы, — похвалил их Билли-шторм. — А теперь посмотрим, как вы сумеете спуститься. Не забывайте, это всегда сложнее, чем подняться! По очереди, медленно и не толкаться! Ты первый, Крапивничек.
Листвяная Звезда вдруг вспомнила, как давным-давно мать учила ее лазить по деревьям в лесу. В самом деле, спускаться вниз всегда было для нее сложнее и страшнее, чем залезать наверх.
Билли-шторм зорко следил за спускающимся Крапивничком, подбадривая его и помогая советами. Затем он помог слезать Крольчонку и Ручейку.
— А где Сливка? — спросил он, оглядываясь по сторонам. — Она уже слезла?
В ответ откуда-то сверху донесся пронзительный писк. Запрокинув голову, Листвяная Звезда увидела, что Сливка сидит почти у самой вершины, судорожно обхватив обломок сука всеми четырьмя лапками.
— Я застряла! — завыла малышка. — Я боюсь спускаться! Снимите меня отсюда!
— Так тебе и надо! — в сердцах крикнул Билли-шторм. — Не надо было лезть туда.
— Мы тоже хороши, нужно было лучше присматривать за ними, — негромко сказала ему Листвяная Звезда. — Держись крепче, Сливка! Сейчас я тебя сниму.
