— О чем это вы? — подозрительно спросил Чани.
— Так, древние предания, — уклонилась Ториль.
Чани угрюмо насупился. Девчонки постоянно играли в загадки. Сплошные недомолвки, намеки… Ничего, еще придет и его час.
— Но как нам подняться наверх? — спросила Рюби у Дъярва.
Тот протянул руку.
— Вон там в ледяных утесах есть трещина.
Действительно, из желтого месива выныривала широкая гладкая дорога, петлями спускавшаяся на равнину и заканчивающаяся большой утоптанной площадкой у подножия утеса.
— Подозрительное место, — сказал Чани. — Я предпочел бы подняться с другой стороны, где нас не ждут. — Он оценивающе посмотрел на отвесные края утеса и вздохнул. — Но это невозможно. Выбора у нас нет. Придется идти туда, куда нас любезно приглашают.
Он уже собрался шагнуть к дороге, но Дъярв перехватил его.
— Что тебе нужно, дикарь? — сорвался Чани.
Дъярв, свирепо блеснув глазами, снял с перевязи тяжелую секиру. Чани, нагло усмехнувшись ему в лицо, положил ладонь на рукоять меча и чуть сдвинул вперед ножны на поясе.
— Прекрати! — Рюби сердито посмотрела на Чани. — Ты еще не король, если почему-то вдруг вообразил себя наследником…
Чани с минуту выдерживал взгляд пылающих золотых глаз, потом смутился, покраснел, пробормотал что-то под нос и отвернулся.
— Извини его, — обратилась Рюби к Дъярву. — Он…
— Сейчас нельзя идти, — объяснил чуть побледневший Дъярв. — Этот туман, как и все остальные, таит смерть.
Выяснилось, что жители Сумеречного Края хорошо знакомы с колдовством Хозяина Тумана, гораздо лучше, чем Рюби, несмотря на огромные знания Радужников. Но горьким было это знание. Оно оплачивалось сотнями и тысячами жизней. Хозяин Тумана обрушивал на непокорный Свободный Народ самые жуткие творения своих черных рук. Колдовские туманы вились денно и нощно над унылыми равнинами, разыскивая людей, и мало кто мог потом рассказать об этих встречах. Черный Туман и Красный Туман, Поющий Туман и Туман Старости — Свободный Народ перевидал все.
Испробовали люди и эту желтую мешанину. Для человека, попавшего в нее, время останавливало свой бег. Шли минуты, дни, годы, века, а он не замечал этого. Человек не умирал, но жизнь прекращалась для него. Он застывал, как каменная статуя. Тело его оставалось теплым, члены сохраняли гибкость, однако жертва ничего не видела, не слышала, не двигалась, не дышала. Пролетали годы, но человек не старел, пока, непонятно почему, Хозяину Тумана не приходила в голову причуда освободить его.
— Как же нам пройти сквозь него? — спросила Рюби.
— Не знаю, — честно ответил Дъярв.
Чани дернул щекой и предложил:
— Испари его.
— Я вряд ли смогу сейчас, — виновато сказала Рюби.
— Может, мы просто подождем? — предложила Ториль.
— Тогда Ледяной Дворец просто уплывет, — возразил Дъярв.
— Как уплывет? — поразился Чани. — Ведь он же вмерз в лед!
— Нет, он может спокойно передвигаться по воле Хозяина Тумана. Айсберг бесследно режет лед, как лодка разрезает волны, — объяснил Дъярв.
Словно чтобы помочь им закончить спор, ледяной утес задрожал, над льдами прокатился тающий гул — как отзвук грозы, бушующей за горизонтом. Голубые огни в Тумане Времени засияли сильнее, на них стало больно смотреть. Затем до самого неба взметнулась стена голубого, бледного до полной прозрачности огня. Пламя скрутилось столбом, на вершине которого качалась плоская шапка дыма, напоминая исполинский гриб. Потом огонь оторвался от закипевшего тумана и умчался вверх. Прозвучал тоскливый волчий вой, напомнивший путникам недавнюю встречу.
— Интересно, — Рюби смотрела, не скрывая любопытства. — Никогда не приводилось видеть тень огня…
— Лучше не стоять так открыто, — посоветовал Дъярв. — Давайте укроемся за торосами.
Облако тумана раздалось в стороны, как раздвинутое исполинскими руками. Два желтых полотнища взметнулись вверх. В открывшемся проходе стала видна высокая зеленоватая стена из того же самого камня, что и Башня Ветров. Со звонким ударом распахнулись тяжелые ворота, скрипя и лязгая, поползли вверх толстые решетки, и на дороге показалась армия.
Первыми вылетели Снежный Волки. Злобно подвывая, они сразу унеслись легким галопом. Следом за ними в четком строю вышел небольшой отряд Ледяных.
— Немного же их осталось, — изумленно-злорадно прошептал Чани.
— Да, большая часть армии полегла в Радужном ущелье, — согласилась Рюби. Ториль недовольно дернула плечом.
Впереди когорты Ледяных шли три командира. Они были на две головы выше остальных и отличались от солдат богатой одеждой, украшенной золотом и драгоценными каменьями, и странным зеленоватым цветом лица. Главным же их отличием был большой меч вместо правой руки.
— Хозяин Тумана создал Ледяных, которые ничего не умеют, кроме убийства, — недовольно заметила Рюби.
— Отличные воины, — вдруг возразил Чани.
В центре шествовал тот самый командир, с которым они дрались совсем недавно. На этот раз на нем был роскошный парчовый плащ, скрепленный на правом плече сверкающей пряжкой в форме неизменной Ледяной Звезды. Ее колючие искры метались по льду, и Чани показалось, что они просвечивают насквозь толстый торос, за которым укрылись путники.
Замыкали строй всадники на белых медведях. Громадные звери недовольно ревели и мотали головами, пытаясь сорвать железные уздечки, концы которых сжимали в руках рослые полуголые люди в звериных шкурах. На головах у людей красовались голубые шлемы, склепанные из четырех железных пластин, к седлам были приторочены тяжелые секиры.
Чани невольно оглянулся на Дъярва, ибо всадники казались его близнецами. Дъярв грустно кивнул.
— Да. Когда-то и они были моими друзьями, но теперь это оборотни, их подчинил себе Хозяин Тумана. Они не ведают, что творят. Злодей отнял у них память. Когда такой человек снова попадает к нам, приходится его учить родному языку, рассказывать, кто он и откуда, знакомить с родными. А раз они не помнят себя, то их легко заставить выполнять любые приказы.
— Конечно, — недоверчиво протянул Чани.
Тем временем армия Хозяина Тумана спустилась с утеса и прошла мимо них.
— А ведь в замке осталось совсем мало воинов, — радостно сказала Рюби.
— Да, на армию это мало похоже, — презрительно подтвердила Ториль. — Скорее так, небольшой отряд. Но может, это только авангард, а главные силы остались пока во дворце? Ведь он знает, что нас очень мало.
— Не думаю, — качнула головой Рюби. — И посланы они не против нас, а на усмирение восставшего в очередной раз Свободного Народа. Хозяин Тумана для этого выскреб последние силы, надеясь погасить пламя прежде, чем мы поможем ему разгореться всерьез. А сам попытается отсидеться за крепостными стенами.
