Идиотка! Надо было остановиться и подумать, а не решать спонтанно. Вздыхаю и направляюсь к выходу, но не иду сразу к покоям Повелителя, мне нужно отдышаться и подумать. Что я могу сказать в свое оправдание? Не слишком ли много я знаю того, чего не должна знать юная эльфийка? Он уже однажды простил меня, и я обещала вести себя сдержаннее. Как оправдаться?
Не знаю элементарных вещей о своей расе, о магии, но прекрасно осведомлена о гномах. Подозрительно? Очень.
Сажусь на скамью в беседке и закрываю лицо руками. Мне нужно что-то придумать, а то меня не просто выставят из дворца и с отбора, а еще и по подозрению в шпионаже, не дай бог. Вот уж чего мне совсем не хочется. А еще меньше — провести следующие пятьдесят лет в каком-то замке в глуши.
— Разве я не велел вам идти к моим покоям? — раздаётся рядом, и я подпрыгиваю от неожиданности.
— Теоллар!
Тут уже его очередь замиреть, услышав свое имя. Но он ведь разрешил мне так называть себя наедине! Можно я воспользуюсь данным разрешением сейчас? Вдруг смогу смягчить его.
— Ну что ж, тогда поговорим здесь. — Он делает размашистый жест рукой, видимо используя магию, но мне ничего не видно. Подтверждает мою догадку, — теперь нас никто не услышит.
Ну точно, какой-то полог!
— Простите мою дерзость! — выдаю сразу же. Ничего не остаётся, как просить прощения. Лучше самой признать вину, чем делать вид, что ничего не понимаю и ждать наказания.
Прищуривается. Но не спешит отвечать, а я так и стою втянув голову в плечи и кусая губы. Жду реакции.
— Откуда вам известно о короне? Неужто от того старого гнома, о котором вы мне рассказывали? Скорее всего. Иначе вы не могли узнать. — Он все домыслил за меня. Сам придумал мне оправдание. Прикрываю глаза, чувствуя благодарность и одновременно неприятный укол. Он хочет мне верить, а я… Я всего лишь обманщица…
Нет, стоп! А он — убийца!
Но верю ли я в это? Наше более близкое знакомство показывает, что он совсем не такой, как мне говорили. Не мог он убить… То есть отца мог, наверное, но мать и ребенка — нет!
«Да что ты о нем знаешь, Вьена? — вдруг просыпается внутренний скептик. — Разумеется, не один нормальный человек, то есть эльф в данном случае, не станет признаваться потенциальной невесте в своих грехах и объявлять себя убийцей женщин и детей. Конечно же, он будет себя оправдывать. Он ведь миротворец, а не захватчик. Так что, стоит ли ему верить, жалеть? Поэтому еще не знаю, кто из вас хуже».
— Да, вы правы, это старый слуга отца, — признаюсь, напрочь забыв, какое имя придумала сему вымышленному персонажу. Надеюсь, не спросит.
— И что же он вам рассказал? — Теоллар приподнимает брови, готовясь слушать.
Черт. Ему мало, что ли, этих объяснений? Заставляет меня все больше врать. Плохо дело. Я уже кое-что подзабыла.
— Не много. Только то, что гномы уверены — Священная корона у вас. А Вильдебрант жаждет ее получить обратно… Это так? Она у вас?
Он меня точно убьет, когда я ее выкраду.
А сейчас молчит и разглядывает из-под преопущенных век. Решает, видимо, достойна ли я того, чтобы знать правду? Наконец, кивает.
— Да, у меня.
Вот значит как… Все же выкрал ее, когда убил моих родных!
— Не расскажете, как так получилось? — Не знаю, что конкретно хочу услышать, но мне нужна хоть какая-нибудь зацепка, чтоб тоже оправдать его.
— Извините, Вьена, несмотря на то, что вы мне очень нравитесь, я не могу. — Ох, как жаль! Добавляет, — это, к сожалению, не моя тайна. Возможно, когда-нибудь потом…
Нет, не будет никакого потом!
Засовываю желание поверить ему подальше. У него нет никаких оправданий, поэтому и отказывается рассказывать. Правильно. Как признаться девушке, которая нравится, что ты убийца? А если учесть, что я ему однажды это едва ли ни предъявила, то и подавно.
— Так вы мне покажете ее? Я столько слышала, хотелось бы хоть одним глазком взглянуть. Вы сами приняли это условие от брата — чтобы невесты придумали задание и вам. Малинесту вы поцеловали. Дионессии обещали поездку на остров Манги. Остальным наверняка тоже дали, что они попросили, когда я ушла, да? А мою маленькую просьбу отказываетесь выполнить?
Так, тише, Вьена, тише. Чего распалилась?
Обидно.
— Конечно же, не отказываюсь. Но я бы предпочел, чтобы вы… — усмехается с сожалением. — А, ладно, идёмте, посмотрю, что можно сделать.
— Чтобы я что? — на чем он себя оборвал?
Качает головой.
— Вы не умеете свое любопытство сдерживать совсем, да? — Смущаюсь. Кажется, я в его глазах совсем уж юная дурочка, которой интересно всё запретное, и которая совершенно не умеет себя ограничивать. — Я бы предпочел, чтобы вы попросили поцелуй.
А что, так можно было?
Прикусываю нижнюю губу, чтоб не ляпнуть вслух. Делаю вид, что мне стыдно. И он сжалился. Подставляет локоть и указывает на выход из беседки. Медленно идем к Королевским покоям.
Внезапно снова останавливается. Поворачивает меня к себе.
— Вьена. — Меня насквозь пронзает дрожь от его глубокого голоса, от того, как он нежно произносит мое настоящее имя. Аж мурашки по рукам. — Хотел сказать… Извините меня за весь этот глупый вечер. Некрасиво получилось.
Ах вот в чем дело. Тут он прав. Очень некрасиво во всех смыслах.
— Тогда зачем вы это устроили? Зачем этот конкурс? Вы ведь знали, что последуют унижения?
Он не мог не знать! Но похоже, заблуждался.
Откидывает назад голову с громким стоном.
— Не поверите, но я считал невест более разумными и не такими жестокими. Это Крамниэль предложил. Сказал, что я увижу их истинную сущность. В общем-то, так и вышло. Но вы бы знали, как мне неприятно.
Не удивлена, что идея пренадлежит Крамниэлю. А вот Теоллар почему-то был лучшего мнения о нем и о своих невестах. Странно. Наивностью вроде как не должен страдать в свои-то годы.
— Вы удивлены?
— Еще как. — По глазам вижу, что правду говорит. Хм. Видимо, в женщинах вообще не разбирается. По большинству девушек сразу было видно — стервы, на всё готовы пойти ради того, чтобы стать его женой. — Я бы хотел вернуть всё назад. Но увы. Нужно было остановиться еще на первом испытании.
— Да. — Мне и сказать нечего. Опять хочется его пожалеть. Не вижу я среди кандидаток той, что смогла бы стать его женой. Элли разве что. Но ей-то нравится Вентриаль! И она хочет учиться, а не становиться королевой. Похоже, и в этот раз ему не повезет с выбором. — Теоллар, а что будет, если вы опять не сможете выбрать жену?
Он теряется, мой вопрос оказывается совсем неожиданным. Подобного исхода он точно не предусматривает.
— Я сделаю выбор в любом случае, — отвечает тихо, даже не мне — себе. Смотрит не на меня, а куда-то в пустоту. Потом трясёт головой, сбрасывая замешательство. — Ах, Вьена, как же вы любите задавать неудобные вопросы! Мне мило это ваше качество, но в будущем оно может сыграть с вами злую шутку. Кто знает, как сложится жизнь. Примите мой совет: не стоит столь свободно выражать свои мысли. В нашем обществе такое не принято и может вызвать возмущение.
