Когда усатый ударил по струнам в первый раз, Вэл даже подпрыгнул, решив, что они порвались. Однако струны выдержали, а гитарист бил по ним еще и еще, переставляя пальцы на грифе. Это не было похоже на легкие мелодии, к которым Вэл привык, но удары по струнам выстраивались в ритмичный музыкальный бой. А когда музыкант запел, его неожиданно басистый голос присоединился к издаваемым гитарой звукам, и… Вэла пробрало. Он невольно стал покачивать головой в ритм музыке.
– Почему он играет руками? – тихо спросил Вэл у Рэймонда.
– Привыкай. Мы предпочитаем все настоящее, – голос музыканта почти заглушал Рэймонда. – Еда, музыка, одежда. Ткань, на которой ты сидишь, огонь, у которого греешься. Мы все дальше уходим от магии, и при этом становимся все счастливее.
– Ваши огромные палатки стоят при помощи магии.
Рэймонд улыбнулся:
– Нельзя так просто отказаться от чего-то, к чему привык с детства. Мы только начали тяжелый путь к новой жизни.
О чем пел музыкант, Вэл так и не смог понять. Слова «свобода» и «любовь» постоянно перебивались непонятными образами, и сходу сложно было разобрать, про что все эти стихи. Вэл никогда и не любил поэзию. Однако музыка нравилась юному магу больше, чем слащавые односложные мелодии, которые он слышал на ярмарках.
– Пойдем, – позвал Рэймонд, и Вэл, не задумываясь, последовал за ним. Повар, увидев приближающегося Рэймонда, что-то заворчал и полез в одну из многочисленных дорожных сумок.
– Опять пришел за едой первым? – заворчал повар. – Лет через пять ты начнешь толстеть, и тогда вспомнишь мои слова!
– Лет через пять я планирую помереть в какой-нибудь славной битве, – рассмеялся Рэймонд, хотя Вэлу эти слова смешными не показались. – Дай-ка нам две порции… чего там у тебя сегодня?
– Куриный суп с грибами.
– Отлично.
Вэлу тут же вручили глубокую тарелку с обжигающим варевом. Ладоням стало тепло от горячей посудины. Вэл нес ее в замерзших ладонях, не желая применять магию, и едва сдержался, чтобы не начать есть прямо на месте.
Рэймонд кивнул в сторону, и Вэл последовал за ним. Они отходили все дальше от лагеря, и каждый шаг казался мучительным – хотелось поскорее сесть и начать ужинать. Вскоре Вэл понял, что они выходят из леса. Когда все деревья оказались позади, Рэймонд остановился, взмахнул рукой, и на земле появилась плотная темная ткань. Позади тут же раздался недовольный возглас, прерывая песню
«Наверное, вытащил прямо у кого-то из под пятой точки, – подумал Вэл. – Притянуть можно только то, что принадлежит тебе. В этом лагере, наверное, Рэймонд владеет вообще всем».
– Хорошее здесь местечко, – заметил спутник Вэла. – Я всегда оставляю для себя уединенный уголок, чтобы поужинать вечером в одиночестве. Рад, что сегодня ты составишь мне компанию.
– Вы хорошо ориентируетесь в лесу. Вы здесь не первый день?
– Верно, – сказал Рэймонд, усаживаясь на ткань. Вэл последовал его примеру и наконец набросился на еду, понимая, что терпеть больше не способен. Он будто пил жидкое мясо, настолько наваристым был суп. Порой попадались какие-то склизкие кусочки – наверное, это их повар назвал «грибами», остальные ингредиенты Вэл уже научился различать. За несколько минут выпив бульон, он принялся поглощать оставшуюся гущу: картошку, морковку, мясо… Вэл не остановился, пока не доел все до конца, и только тогда поднял взгляд на Рэймонда. Тот почти смеялся.
– Ты похож на голодного волчонка!
– Львенка, – поправил Вэл, но тут же замолк.
– Львенка? Почему?
– Ну… – Вэл замялся, не зная, стоит ли доверять незнакомцу такие личные детали. Потом все же решился. – Меня все называют Вэл, но это я сам так придумал. Родители назвали меня Лев. Дурацкое имя, правда?
– Не более дурацкое, чем Рэймонд! – улыбнулся маг в ответ и отдал свою тарелку с супом Вэлу. – Держи, львенок, я не слишком голоден. Отец решил назвать меня Рэймондом, и я до сих пор не понимаю, как он выбирал имя. Наверное, нашел список самых глупо-звучащих слов в мире и ткнул пальцем в случайную строчку. В любом случае все друзья и близкие называют меня Рэй. Ты тоже, если хочешь, зови меня так.
Вэл с благодарностью принял вторую тарелку. На нее он не стал набрасываться с той же скоростью, поэтому смог прочувствовать наслаждение от пищи.
– Что вы тут делали? Неужели правда искали меня?
– И тебя тоже, но это не главное. До меня дошли слухи о группе, которая втерлась в доверие к нашим людям. Они вынюхивают, кто стоит за похитителями магии.
Вэл похолодел. Рэй говорит об его отце!
– И что вы с ними сделали?
– Можешь не скрываться, я знаю, что ты был среди них, – Рэй говорил об этом равнодушно, без злобы. – Ничего страшного с ними не случилось, все живы. Только разбежались кто куда, поймать толком никого не удалось. Это очень смешно, если задуматься! Они искали «источник зла», как им казалось. Человека, который за всем стоит. А ты сейчас сидишь с ним рядом и уминаешь похлебку.
«И вовсе это не смешно», – подумал Вэл, поставив себе мысленную галочку: нужно найти отца. Или хотя бы убедиться, что он жив. Эти несколько дней они должны были провести вместе, но вместо этого Вэл стыдливо избегал папы. Все-таки мама умерла по его вине. Алан тоже не стремился сблизиться с сыном. Хоть он и сказал, что простил его, но его поведение говорило обратное: такое не прощают.
– И зачем вы все это делаете? – спросил Вэл, зная, что ему не ответят. Это было бы слишком просто, слишком удачно.
– Это сложно объяснить, львенок. Но возможно я смогу тебе рассказать. Кстати, это не твой никс прячется у нас за спиной?
Вэл оглянулся и увидел Рика, который тут же упал в невысокую травку. Что ж, присутствие хранителя будет хоть какой-то поддержкой!
– Иди сюда, Рик. Потеряешь тело – я не смогу сделать тебе новое.
Маленькая копия Вэла приблизилась к хозяину, с опаской поглядывая на Рэя. Вэл взял хранителя и закинул на плечо, где тот занял привычное место. Оба сразу почувствовали себя уютней. Все-таки они связаны, причем не только магически, но и дружескими чувствами.
– Итак, зачем мы все это делаем? Из-за моей мечты, в которую поверили сначала мои друзья, а потом и другие люди, – Рэй поднял голову к небу, и Вэл непроизвольно последовал его примеру. – Ты знаешь, что это за светящиеся точки на небе?
– Это звезды.
– Звезды, да. А еще – планеты. Такие же, как наша. Их несколько тысяч, а может быть и больше. В детстве я часто сбегал на крышу дворца и проводил там по несколько часов. Все пытался сосчитать огоньки, но всегда сбивался где-то на полутора тысячах. Вокруг каждой звезды есть с десяток планет. У планет есть еще и спутники. Гляди, вот как наша Луна! – Рэй ткнул пальцем в светящийся полумесяц. Вэл отставил пустую тарелку и лег на спину. Так наблюдать удобнее. Рэймонд тоже прилег.
