Рьяна? Тоже вряд ли. Тем более что её хотелось видеть меньше всего.
Я не угадала. Просительницей личной аудиенции оказалась Карэй.
– Ох, миледи, я так рада видеть вас живой и невредимой, – залепетала она, залившись румянцем и попыталась поцеловать мне руку.
Знак внимания, который оказывают только королеве.
– Я ещё не выше тебя по положению. Ни к чему эти формальности. Что ты хотела?
Я указала гостье на кресло напротив.
Карэй присела на самый край.
– Я пришла поздравить вас, Ариса. И заверить в полной лояльности моей семьи.
– Твоей семьи?
– Да, отец и брат сразу перешли на сторону его высочества. Моя семья всегда верой и правдой служила прежнему королю.
– И что ты хочешь от меня?
Девушка ещё больше зарделась и вскинула на меня испуганные глазки-пуговки.
– Не гоните, миледи. Разрешите остаться при дворе. Ну, когда всё это закончится.
Чего-то подобного я и ожидала, только перед глазами вставала картина: Карэй с задранным подолом отдаётся моему жениху. Ещё и посмела что-то там лепетать о своей девственности! Тоже мне ценность!
Видимо, угадав моё настроение, девушка торопливо добавила:
– Я кое-что знаю о её величестве, королеве-матери.
Оставалось только сделать заинтересованное лицо, Карэй явно не могла выведать ничего сверхсекретного. Просто хочет подлизаться!
– Королева Мориа неделю назад занедужила. Кроме Лиры никого до себя не допускала. Один день, но я видела, как ночью из её покоев выносили окровавленное бельё.
Карэй замолчала и уставилась на меня, словно ожидала награды. Я решила не показывать, что её сведения, явно составляющие государственную тайну, меня заинтересовали. Наоборот, решила прикинуться, что не верю ни единому слову, так я вызову её на ещё большую откровенность.
– Что же ты делала там ночью? Всё было так секретно, что даже ты увидела?
Карэй замялась, пожевала губами, на её лице явно было написано сомнение, но потом она посмотрела в глаза и испуганно выпалила:
– Ну, на самом деле меня там не было, конечно. Вы правы, миледи. Простите! Мой брат подкупил одну из служанок, в интересах его высочества, разумеется.
– Хорошо. Я подумаю, как всё устроить. А пока смотри в оба, и если что, сразу докладывай лично мне.
Я встала, давая понять, что разговор окончен. Карэй тоже вскочила с места и откланялась.
Уже у дверей девушка обернулась и произнесла:
– Только, миледи, пожалуйста, не ссылайте меня. Я буду служить вам верой и правдой. И выйду замуж за того, на кого укажите.
Я улыбнулась и махнула рукой. Конечно, будешь, если мы победим. А до этого пока далеко.
2
На следующий день пришла весть, что король Джэр принял вызов Леннарда. Впрочем, другого я и не ожидала: если бы узурпатор решил уклониться от поединка под любым благовидным предлогом, большинство подданных просто отвернулись бы такого монарха.
Я представляла, что поединок состоится на Городской площади при всём народе, но ошиблась. Всё должно будет решиться здесь, на самом верху «Башни призраков невинно убиенных». Вполне символично.
Перед самым поединком мне удалось встретиться с Леннардом. Вот уже целый день я пребывала в состоянии волнения. На сердце лежал камень, я не могла ничего делать. Даже осмотревший меня лекарь не утешил известием о благополучном течении беременности.
Я заставляла Карэй снова и снова повторять для меня правила поединка между претендентами на трон. Как я и думала, в конце останется только один. Но, оказывается, это будет не только состязание силы и ловкости во владении мечом, но и битва магических способностей.
Король должен обладать сильным Даром, иначе он не передаст его потомкам. И притом не быть чернокнижником. То есть Леннарду всё время придётся себя сдерживать, чтобы не выдать истинную сущность. Это всё равно что сражаться одной рукой, держа вторую за спиной.
Об этом я и хотела поговорить с принцем. При одной мысли о том, что я могу его потерять, всё внутри болезненно сжималось, а этот мир, казавшийся ранее необычным, диким, но ярким, вмиг терял краски.
– Обещай мне, что выйдешь победителем, – улыбнулась я, когда Леннард склонился, чтобы поцеловать мои руки.
– Именно такое напутствие я и хотел от тебя услышать, Лиса. Непременно. Последние месяцы я только и жил ради этого мига.
Он крепко сжал мои пальцы, а потом резко выпрямился и сделал шаг в мою сторону. Мы стояли совсем близко. Он и я. Я слышала, как шумит кровь в голове, будто хмельное вино. И как кричат вороны, потревоженные колокольным звоном, возвещавшем о Великом бое, на котором решится судьба королевства.
– Со стороны узурпатора секундантом будет Великий Магистр, – как бы между прочим сказал Леннард, отвернувшись к столу, где на бархатной подстилке лежал остро заточенный меч.
Лезвие его блестело так, что больно было смотреть, но на мгновение мне почудилось, что он проржавел от запёкшейся крови.
– А с твоей?
Принц назвал имя. Это был один из дворян его свиты, вполне достойный молодой человек. Говорят, и Маг неплохой. Но сравнится ли он в силе с Великим Магистром? А в коварстве? Ох, я сильно сомневалась.
– У меня есть план, – я подошла со спины и ухватила принца за запястье. – Выслушай только. Пусть я буду твоим секундантом.
Леннард обернулся и перехватил мои руки.
– Не говори глупостей. В тебе нет магии. Даже если бы она была, с Петером Джеймсом тебе не справиться!
– Уверен? Однажды почти получилось! Видел, как его перекосило? Думаешь из-за рикошета Магического огня? Как бы не так!
– Что ты знаешь?
Последний вопрос принц прошептал мне в ухо. Он обнял меня, прижав так крепко, что я боялась дышать. И от его объятий моя уверенность в принятом решении только окрепла.
«У каждого, Лиза, своя битва. И он должен выиграть её в одиночку. Или проиграть, – всплыли в памяти слова Пузыря, проникшего в мой сон этой ночью. Мы оба знали, что это последняя наша встреча у зеркала. Больше их не будет. Ни снов, ни встреч. – Ты обещала мне кровь врага. Сдержи слово».
– Ничего, кроме того, что моя судьба связана с твоей. Я могла бы выбрать узурпатора, он предлагал мне стать его любовницей много раз, даже перед судом. Мне он не нужен. Мне нужен ты.
– А мне ты. И наш ребёнок. Если это мальчик, Лиса, у него будет шанс занять трон, причитающийся ему по праву. Если девочка, она сможет прожить жизнь в довольстве и роскоши. Мои сторонники всё сделают.
Я отстранилась и с ужасом посмотрела в его глаза. Не преувеличивает.
