Когда я вернулась в спальню, Леон, как ни в чем не бывало, дремал в кресле. Вот же крепкие нервы у человека! Да как вообще можно спать после всего увиденного и услышанного, и я сейчас имею в виду вовсе не свои меняющиеся параметры. Прямо под нами разгуливает сумасшедший некромант! Оживляет сознание не менее сумасшедшего Ниадора. А Леон спит!
Я вгляделась в лицо графа. Между бровей залегла складка, которую хотелось разгладить. Но я тут же погасила этот порыв, напомнив, сколько я сейчас вешу и каков обхват моей талии. Пускай спит. Наверняка, утром, когда я открою глаза, его и след простынет. Вздохнув от невеселых перспектив, я прилегла на край постели, уверяя себя, что и глаз сомкнуть не смогу.
Глава 51
Меня разбудила Ания. Она хоть и старалась не шуметь, когда заглянула в комнату, но я проснулась. Кресло пустовало. Что, впрочем, не удивило совсем. Чувствовала я себя не то чтобы разбитой, но скакать от радости не хотелось. Была внутри какая-то неопределенность, которая порождала совершенно не нужные сейчас сомнения и вопросы. Даже аппетита не было, что для меня в моем новом обличье большая редкость. И если я сама себе сейчас напоминала большую и сонную муху, то Ания порхала как мотылек. Из её радостно-возбужденного щебета я поняла, что нужно поторопиться. После завтрака в покои явится сам наследный принц Салех и отберет пять девушек, которые продолжат участвовать в отборе.
Я испуганно вскинула глаза и встретилась взглядом с Анией. Я совсем забыла об этом! А точнее, не думала, что Салех заявится прямо с утра. Мы же с Леоном планировали попасть к королю и рассказать ему все! А теперь мне вместо приема у короля придется паковать вещи.
Кажется, мой испуг, и растерянность Ания истолковала неправильно. Она сочувственно вздохнула:
- Госпожа, вы не расстраивайтесь так. Вы же остались в числе пятнадцати лучших невест королевства. Другие участницы, которые покинули отбор раньше, и этого не получили. А я вчера слышала разговоры старших горничных, так они уверяли, что все участницы отбора считаются завидными невестами. Так что грустить не о чем.
- Ания, у тебя язык без костей. Помолчи немного.
Я была раздосадована своей забывчивостью. Надо было ночью вместо того, чтобы любоваться спящим Леоном, расспросить его хорошенько о дальнейшем ходе отбора. Он же, наверняка, знал, что принц явится утром! Знал и промолчал.
Когда явившаяся Элен распорядилась спуститься всем участницам в холл, я отдала Ании распоряжение паковать мои вещи. Надо было сделать это еще вчера.
Все девушки были молчаливы. Но и в трепете ресниц, и в тревожных взглядах на входную дверь чувствовалось сильное волнение. Натюэль вообще говорить не могла, только судорожно сжимала мои пальцы. Хотя уж ей-то, чего опасаться? И ей и Жанезии можно выдохнуть спокойно. Их уж точно Салех не забудет назвать.
Принц явился в сопровождении королевы. Мне кажется, что те несколько приветственных фраз, что произнес Салех, никто из девушек не расслышал. Застывшие улыбки, судорожно сжатые кружевные платочки и прикушенные губы. От волнующей атмосферы и меня стало потряхивать. Чтобы отвлечься от томительного ожидания, я стала слишком внимательно рассматривать складки платья у ближайшей скульптуры.
А принц то ли наслаждался томлением участниц, то ли не осознавал, что так играть на нервах и без того взволнованных девиц не следует. Того и гляди, кто-нибудь в обморок упадет или зайдется в истеричных рыданиях. Но ради справедливости нужно отметить, что некоторые участницы, если и волновались, то только потому, что не знали, последуют ли их воздыхатели за ними, когда они покинут отбор.
Салех был невероятно хорош в это утро. И разворотом плеч и статью – всем вышел. Жаль будет, если он выберет Жанезию. Я так увлеклась разглядыванием принца, что пропустила мимо ушей первое названное имя. И только по тому, что Натюэль разжала руку и отпустила, наконец, мои пальцы я поняла, что моя приятельницы прошла дальше. Даниэль приветливо ей улыбнулась и поманила к себе пальцем. Под завистливыми взглядами рыжеволосая красавица покинула толпу девиц и встала рядом с королевой.
Второй была названа Жанезия. И вот теперь волнение достигло предела. Потому что имена первых двух названных девиц и так были известны. Кого еще выделит принц, не знал никто.
- Баронесса Ядвига Хотвел.
И хрупкая пепельная блондинка, чье имя было названо, недоверчиво посмотрела на принца, прижав руки к груди, будто сомневаясь, что не ослышалась.
Ряды оставшихся девушек сплотились. А я застыла мраморным изваянием возле статуи одной из королевских дочерей. Вот если после того, как весь этот ужас закончится, слезно попросить Салеха устроить мне аудиенцию у короля, он поможет или нет? По правилам, выбывшим полагается в ближайшие часы покинуть дворец. Но разговор с королем не займет много времени. Я просто изложу факты, а уж верить им или нет…
- Княгиня Рейза Притчел.
Еще одна красавица заняла место возле королевы. На лицах некоторых участниц появилось отчаяние. Одна вон даже губу прикусила, силясь сдержать слезы. Да было бы отчего! Среди женихов такие красавцы есть, что ж вам их-то не выбиралось. Ведь любому понятно, что Салех выберет или Натюэль или Жанезию. Или просто быть в списке пяти лучших невест королевства – это заветная мечта? А вот как же должно быть обидно той, которая на последнем ритуале не услышит свое имя…
- Графиня Флоренс Сюрэн.
Мне показалось, что я снова очутилась в склепе, настолько звенящей и мертвой была повисшая тишина. В оглушительном молчании я громко чихнула. Лучше бы я язык прикусила, потому что в следующее мгновение услышала свое бормотание:
- Простите, Ваше Высочество. Просто статуи очень пыльные, распорядители плохо следят за порядком.
Взгляд Даниэль был очень красноречивым. То, что мое имя она не ожидала услышать ни при каких обстоятельствах, было очевидно. Но страшнее были взгляды девиц. Я прямо видела, как медленно их головы поворачиваются в мою сторону. В какой-то момент захотелось подхватить подол и бежать.
- Флоренс, мы ждем, - голос Салеха вернул в реальность. Я отлепилась от мраморной принцессы и встала рядом с Натюэль. Приятельница тоже была в шоке.
Все-таки нервы у кого-то из девушек сдали.
- Ведьма! Она приворожила принца!
- Это всё её дурацкий кулон! Наверняка, в нем приворотная магия!
На всякий случай я кулон прикрыла ладонью. Если какая-то обезумевшая девица решит сорвать его с моей груди, пощады ей не будет. И дело даже не в том, что я легко отшвырну любую худосочную девицу. Если я перед принцем появлюсь в своем истинном облике, Натюэль и Жанезия на клочки разорвут ту, которая этому поспособствовала.
Глава 52
Гвалт прекратился, едва Даниэль заговорила:
- Всем участницам, выбывшим из отбора, полагается до вечера покинуть дворец. Оставшимся пятерым после обеда надлежит находиться в своих комнатах. Каждую из вас подготовят к предстоящему магическому ритуалу.
