Она честно собиралась утром опустить письмо в почтовый ящик.
Но не опустила. Передумала.
А Марите с Вилли сказала, что всё в порядке.
Воскресенье. Последний день…
Ньютонцы любили читать газеты. Их в городе выходило около десятка, а в воскресенье к обычным «Новостям» и «Вестям» присоединялись ещё и спецвыпуски. Газеты сообщали о пожарах, ограблениях, симпозиумах, свадьбах, похоронах и светских приёмах.
Объявления ньютонцы тоже любили. Интересно узнать о том, что какой-то господин N. срочно продаст двух лошадей, а другой господин NN., наоборот, срочно купит полдома в центре.
– Покупайте газеты! Покупайте газеты! – звонко кричали мальчишки на Базарной площади.
И ньютонцы охотно их покупали. Приносили газеты домой, усаживались в кресла у каминов и шуршали страницами.
В особняке на Университетской набережной часы пробили четыре. Стив подвигал бровями и с облегчением отложил рукопись очередного претендента на миллион.
До указанного срока оставался месяц, и академию завалили псевдодоказательствами гипотезы Румбуса. Писали школьники и педагоги, студенты и профессора. Самому молодому автору оказалось десять лет («Кстати, забавный мальчишка, мыслит оригинально…»).
Сначала члены комиссии старательно отвечали каждому автору. Но поток писем превратился в лавину, и пришлось привлечь старшекурсников. Студенты вроде бы охотно взялись за дело, но быстро остыли, утонув в болоте элементарной неграмотности. К счастью, среди старшекурсников нашлись светлые головы, предложившие отвечать авторам по трафарету:
Уважаемый господин __________________.
Члены конкурсной комиссии внимательно ознакомились с вашими предложениями. К сожалению, в работе допущены неточности.
Первая ошибка на странице_______ строчка_________.
Вторая ошибка на странице _______ строчка ________.
Третья ошибка…
И так далее.
Но даже трафаретные ответы отвлекали Стива от собственных расчётов, от работы, от жизни!..
– Да-да, от жизни! – убеждал он Полную Пожилую Женщину, которая и не думала возражать.
– Конечно, Стивушка, – ласково журчала она, пододвинув поближе к сыну блюдо с пирожками. – Вот попробуй, твои любимые.
Заткнув Стиву рот пирожком с малиновым джемом, Полная Пожилая Женщина присела рядом. Она знала, что, пока он жуёт пирог и пьёт чай из китайской чашки с розовыми цветами, с ним можно поговорить по-домашнему. И она журчит, рассказывает ему про соседей напротив и про то, что цены на рынке снова подскочили.
– А почта сегодня была? – невпопад спросил Стив. Кажется, он её не слушал.
…Так, финансы-банкротство-ценные бумаги…
…Пожар на улице Крокусов… Гонка перед турниром… Сколько стоит репетитор?.. (А кстати, сколько им платят? Хотя это не для него…)
Объявления: «Требуется гувернантка для…», «Отдам воспитанную таксу в хорошие руки…», «Разыскивается Бекки Гриффин…».
Стив пошевелил бровями: Гриффин… Гриффин… Знакомая фамилия. Не может быть, чтобы тот самый Гриффин!
…Стиву тогда было лет восемь, и он, как и все его одноклассники, с обожанием смотрел снизу вверх на легендарного капитана сборной, победителя всех мыслимых и немыслимых турниров и восходящую звезду Ньютона. Как же его звали? Гриффин – это точно. А вот имя?..
Стив перечитал объявление:
– Бекки Гриффин… Бекки… Четырнадцать с половиной…
«Гм, интересно. Оч-чень даже интересно…»
* * *
Мартин наткнулся на объявление случайно – и сразу же помчался к Карлу.
Как всегда по воскресеньям, Ригана-старшего не было дома, и огромный особняк казался необитаемым.
Услужливый лакей проводил позднего гостя в гостиную, в которой через минуту появился Карл.
– Вот, прочитай, – без предисловий передал ему газету Мартин. – Я на сто процентов уверен, что эта Бекки Гриффин – та самая Бекки!
Карл вяло кивнул, без интереса пробежал глазами объявление.
– Он сказал, что лишит меня наследства, – сообщил он без выражения. – Если не стану первым.
Мартин сразу понял, о ком идёт речь.
– Он этого не сделает!
– Ты не знаешь отца. У него правило: сказал – значит, так и будет.
Ригана-старшего Мартин знал. Упрямый, как лавина. Уж если сорвался и «пошёл» – не остановишь. Сшибёт на пути всё и вся, родного сына в том числе.
– Ну и чёрт с ним, – нахмурился Мартин. – В любом случае тебя примут в академию. Ну а там видно будет, может, одумается…
Они дружили с рождения. И конкурировали с рождения тоже. Кто выше прыгнет, кто быстрее решит задачу. Когда Мартина выбрали капитаном сборной, папашу Ригана чуть не хватил удар.
И всё-таки их дружба выдержала суровое испытание, не треснула, не превратилась в свою противоположность. Именно тогда, полтора года назад, они дали друг другу клятву «ЧЕСТНОГО ПОЕДИНКА». Придумали текст, гусиными перьями красными чернилами написали слова: