Всхлип.
На одних инстинктах — перед глазами еще полная темнота — я прыжком перемещаюсь туда, откуда слышу этот звук, обхватываю руками Талис, убеждаюсь, что она не ранена, дышит и вообще… не торчит из какой-нибудь отвратительной глотки. А потом, наконец, пелена расходится перед глазами.
И я открываю рот от шока.
Почему-то ни слова Питера, ни книги и картины магов, ни внешняя мерзость тварей, их клыки, щупальца и ослизшая кожа, странные, животные повадки не подготовила нас к такому…
— Великие боги, как здесь красиво… — шепчет Хайме и я с ним едва ли не впервые в жизни полностью согласен.
Я слышал легенду.
Что давным давно существовало два мира. Они были настолько разными, настолько непонятными друг другу, что иногда между ними происходили сокрушительные битвы. Битвы тьмы и света, пустоты и наполненности, зла и добра. Вот только никто не мог сказать, что именно было злом или добром.
Какой из этих миров?
Затем, они оказались на одной планете. И битвы стали происходить в пределах одного континента.
Потом — в одной стране.
Дальше- в одном доме.
И наступил тот день, когда добро и зло, помешательство и гармония оказались внутри каждого из нас. Чтобы продолжить бесконечную войну.
Делало ли это хуже кого-то из живых существ? Вряд ли.
Кажется, я понял, наконец, что имели в виду в той легенде…
Понял, глядя на бесконечную пустыню, которая не была пустыней вовсе. Настолько она казалась живой и насыщенной — цветом, странностями, событиями. Сухая, в трещинах, желтая земля — и покрытые иглами-пиками то ли деревья, то ли гигантские травинки, между которыми что-то копошилось и расцветало. Желтое зарево на горизонте — возможно, так садилось солнце здесь. А может это был взрыв или гигантская сокровищница, нестерпимо слепящая драгоценностями и смерчами до самой высоты.
И над головой — каменное небо с острыми пиками, грозящими обвалиться нам на голову.
И правда красиво… и опасно.
Первое, что мы сделали — это спрятались. Буквально через несколько секунд как оценили красоту. Прятаться-то и здесь было возможно, никто тебя из-за костистого угла разглядеть не мог — магически-то здесь все было совсем по-другому, но основных законов не отменял никто…
А потом принялись высматривать ближайших местных жителей.
Те, как и обещал Питер- Дамиен, к нам на ужин не спешили. Пока.
А значит мы могли могли приступить к выполнению следующей части плана — самостоятельному поиску именно той твари, что нам нужна.
Которая не сожрала бы сразу.
Маги, что посещали Завесу, назвали их «светлячками». В противовес пышным и зубодробительным названиям прочих тварей.
Они светились. Переполненные магией и осколками призывно сияли каждому… ну и, судя по отчетам выживших, с той же кровожадностью, что и клыкастые твари, выпивали магию у тех, с кем соприкасались.
Мы собирались воздействовать на них с помощью обратного притяжения.
Точнее, обратно-обратного притяжения — поскольку здесь все наши знания и заклинания или не работали вовсе, или работали, но с точностью наоборот. Так что планировали заточить в кольцо из отталкивающих граней, толкнуть в него энергией, получить при этом отдачу в виде всплеска и передать Талис.
Нереально?
Не более, чем все то, что мы уже прошли.
— Идем? — Хайме медленно встал и, осматриваясь, двинулся вперед.
За ним — Талис, а я в качестве замыкающего. Порядок, который мы не собирались менять.
Светлячки обитали не возле границы, где точно — мы не знали, но что-то мне подсказывало, что Питер был прав, когда предположил, что стоит идти на сияние вдалеке.
У нас нет карты, у нас нет четкого понимания, кроме того, что в этом мире что и светится ночью, так это нужные нам существа.
К горизонту, так к горизонту — хотя чаще всего их видели в подобие каменных пещер и оврагов.
Земля пружинит и проваливается под ногами. Как разлагающаяся плоть…
Первое очарование пейзажем проходит — слишком уж чуждо здесь. Только с виду похоже на прекрасные декорации, а, по факту, мы настолько разные во всем, даже в том месте, где живем и что считать пригодным или красивым для обитания.
— Как думаешь, они нас тоже тварями называют? — вдруг тихонько спрашивает Талис, а я улыбаюсь мельком.
Вот даже в этом она моя. Схоже размышляет и чувствует.
Игольчатые пни, расцветающие огнем каждый раз, как мы к ним подходим, полны крохотных… ну, пусть будет насекомых.
Поверхность то засасывает, то отпускает.
Камень сверху старательно целится нам в головы, а чем ближе мы движемся в сторону смерчей и сияния, тем тяжелее дышать.
А дальше происходит то, о чем нас предупреждали… галлюцинации. Эти кошмары наяву, вызванные тем, что даже воздух здесь чужд. Пригоден для дыхания, но настолько насыщен парами студенистых болот, в которых любят нежиться некоторые из обитателей, а также личинками и пыльцой самых разных растений, что это дурманом проникает сначала в кровь, а потом и рождает картинки перед глазами.
И сдерживать дыхание или прикрывать рот и нос не вариант — это много раз опробовано.
Надо просто знать, что если тебе кажется, что рядом с тобой разлилась огненная река, не стоит отпрыгивать с ее дороги — иначе попадешь в «дружелюбные» объятия хищных цветов.
Если тебе мерещится что-то огромное, серое, падающее на тебя сверху — просто пригнись, и крохотная птаха с ядовитым жалом, но с удивительной слепотой не заметит тебя, а пронесется мимо.
Ноги и дыхание тяжелеют, а мысли путаются. Питер спасался тем, что большую часть времени лежал и экономил силы, наша же задача — справиться как можно скорее и выбраться наружу.
Хайме спотыкается, потом еще раз, за ним — Талис. Потом вдруг резко вытягивается и пытается вскарабкаться на ненадежную скалу — под воздействием своего личного видения — но я не позволяю.
И снова мы идем, время от времени делая глотки из фляжек с водой и перекличку проверенным способом — старой детской считалочкой, которую вряд ли сможет вспомнить тот, кто обезумел:
Солнце спряталось за гору,
Ветер — в лес,
А твари — в нору.
Кто остался на виду?
Убегай –
Искать иду!
Что ж, ко всему привыкаешь. Даже к тому, что мир не такой, как кажется…
А потом я слышу отдаленный вой. И топот. И становится совсем темно — фактически, если бы не гигантский «костер» впереди, мы бы просто не видели, куда идем. А дальше… дальше нас почуяли те, кто выл и топотал. Нам и так дали «достаточно» времени, чтобы приблизиться к нужному источнику, но вот первая тварь осознала наше присутствие и заступила нам дорогу.
