Мы были по правую руку от Неверы. Радомира, Яна и младший волчонок, имени которого я так и не узнала, сгруппировались возле Агея. Не желая мешать им, я отступила на шаг, но мой личный оборотень твёрдой рукой притянул меня обратно к себе, как бы подчеркнув мою причастность к семье. Я подчинилась, решив не спорить пока.
С другой стороны от альфы стояли два высоких светловолосых парня, похожих друг на друга и одновременно на Нечая. Сыновья предводителя были хмурыми и замкнутыми с лица. Не понять — из-за горя или они всегда такие. Анела и Яська тоже оказались в первых рядах, обе с факелами, и светловолосая волчица неожиданно кивнула мне. Таким жестом… Словно старой знакомой, словно была рада видеть меня на погребении. Поколебавшись, я ответила ей тем же. Топор войны зарыт? Тем лучше, но всё равно Анелы стоит опасаться. Не хочется вновь лезть в её голову. Если снова начнёт рычать, успокою её пожёстче, чем утром в перелеске.
Колокол отзвонил и смолк, резко оборвав похоронную песню. Невера подняла руку и звучно произнесла:
— Зевана! Проводи в Навь павших в битве детей, служивших своему народу верой и правдой!
— Зевана! — хором откликнулись волки.
— Зевана! — повторила Невера и замолчала. Я широко раскрыла глаза и едва удержалась, чтобы не вскрикнуть. Деревянная богиня неожиданно ожила и медленно пошла к мертвым. В свете факелов она стала молодой женщиной со смуглой кожей и быстрыми горящими глазами. Богиня оперлась на свой длинный лук и тихо ответила альфе:
— Я с радостью провожу Нечая, Калину, Грына, Яровита и Радко в мир мёртвых и прослежу за достойным перерождением их душ.
— Благодарю тебя, Зевана, от лица всего племени! — Невера с чувством поклонилась богине, и та вмиг обернулась огромной белой птицей с хищным загнутым клювом. Вскрикнула резко и тоскливо и взмыла в небо. Невера приблизилась к телу мужа, последний раз провела ладонью по его лицу. Одинокая слеза блеснула на её бледной щеке. Альфа шагнула назад и поднесла огонь к настилу.
Вспыхнуло так, что я невольно отшатнулась. Десятки факелов подожгли настил со всех сторон, пламя зашумело ураганом, обдав жаром лица и руки стоявших слишком близко. Оборотни отступили на несколько метров, в благоговении глядя на огненные языки, лизавшие настил и неподвижные тела. Треск агонизирующих веток, вихрь тёмного дыма, поднимающегося к звёздному синему небу, мощь пламени, очищающего смерть и уносящего души волков в царство мёртвых, — всё это было нереальным, прекрасным, таким печальным и в то же время завораживающим, что аж в груди сжалось и слёзы сдавили горло. Был Нечай — и вот сейчас его не станет. Была рыжая Калина — и всё. Тело превратится в пепел, душа освободится и улетит к Велесу, туда, где сейчас душа моей сестрёнки, а потом всё повторится… Новое тело, новая жизнь, новая смерть…
— Ты плачешь?
Голос Агея резанул в шуме огня, полоснул по сердцу. Я прижалась к волку, делясь своей болью, без слов, молча. Просто открыла ему свои чувства, всё то, что накопилось в душе за несколько дней, проведённых в Заоблачной. Он принял дар целиком, обнял, укрыл, впитал в себя.
И мне стало легче. Гораздо легче.
Оставив пламя наслаждаться телами оборотней, мы все спустились с кургана к поселению. Повара постарались на славу, и для тризны были расстелены огромные простыни, на которых лежал хлеб, стояли плошки и кружки. Олена, уперев руки в необъятные бока, следила за таким же необъятным котлом, который медленно передвигался над пиршественным местом. Поварёшка размером с плошку сновала между ним и посудой, наливая каждому оборотню по порции ароматного лукового супа. Рамон крутился там и сям, подкладывая куски запечённого на вертеле поросёнка, расставляя кувшины неизвестного мне напитка, добавляя куда ложку, куда кружку.
Невера кивком поблагодарила их, присела на землю с помощью сыновей. Альфа была бледна, как снег, и на миг мне даже показалось, что она потеряет сознание, но обошлось. Все разместились по краям простыней и подняли кружки. Тихим голосом, едва перекрывшим шум погребального костра, Невера произнесла:
— Пейте и ешьте, братья и сёстры, веселитесь за наших соплеменников, чьи души подлетают к вратам Нави!
Оборотни хором ответили что-то непонятное и все как один выпили до дна. Я обнаружила в руке неизвестно кем всунутую посудину и машинально последовала их примеру. К счастью, алкоголь оказался не слишком крепким и не на волчьей ягоде. Что-то вроде очень густого пива на мёду и травах. Но в голове зашумело почти сразу. Схватив кусок хлеба, я принялась жевать, а альфа продолжила речь:
— Я знаю, что не в наших традициях говорить на тризне о посторонних вещах. Но Нечай был вашим предводителем. Племя осталось без головы. Нам нужен новый вождь. Агей принёс весть о смерти Нечая, амулет был на шее Агея, пусть он и носит этот знак. Пусть он возьмёт ответственность за судьбу оборотней!
В пальцах её блеснул гладким боком уже знакомый мне бордовый камень в серебряной оправе. Невера протянула его Агею. Тот встал, принимая амулет, но на себя не надел и не сел обратно. Я непонимающе глянула на него — зачем он медлит? Предводитель оборотней, это же нехилое продвижение по службе!
Но Агей решительно тряхнул головой, словно одержал нелёгкую победу во внутренней борьбе, и сказал громко:
— Благодарю за оказанную честь, альфа, но вынужден отказаться.
Волки задвигались, переговариваясь и изумлённо глядя на Агея. Его мать только головой покачала, явно разочарованная. Яна дёрнула брата за штанину:
— Ты чё?! Обалдел?
Невера только молча смотрела на Агея, прищурив красивые глаза. Он сжал камень в ладони и упрямо продолжил:
— Не буду спорить о том, достоин я или нет, просто скажу так: я нужен в другом месте. Я не смогу быть хорошим вождём.
— Отчего же? — неожиданно тепло спросила Невера.
Агей указал на костёр:
— Князь Упырей поднял армию нежити. Они вырезали половину Вырьего Яра, убили Нечая и четверых из наших! Кощей не остановится ни перед чем, и боги не в силах нам помочь!
— Кто же в силах? — Невера обвела взглядом примолкнувших соплеменников и снова подняла глаза на Агея. А он, гадюка, указал на меня! Я на миг стала Яной и дёрнула его за другую штанину:
— Ты чё?! Обалдел?
— Что может одна ведьма против Кощея? — усмехнулась Невера скептически, смерив меня с ног до головы.
— Она внучка Яги Баюновны! Десятки поколений ведьм в одном флаконе. Она дочь Лели и берендея! В ней кровь богов и оборотней. Она может проникнуть в ваши головы всех сразу и прочитать мысли, а то и внушить, что вы цыплята, например! Кто как не она?!
— Агей, ты головой ударился! — зашипела я ему, пытаясь одновременно мило улыбаться Невере. — Я всего этого совсем не умею!
— Умеешь, — бросил мне Агей, — только ещё об этом не знаешь!
Ну здрасьте приехали, освобождаем вагоны! Я не знаю, а он знает! Может, читал какое пророчество? Где черным по белому написано, что я спасу мир? Тьфу, бред какой! Это медовое пиво в голову ударило… Кстати! Я протянула кружку Яне, и та без лишних вопросов наполнила её. А я без лишних мыслей выпила залпом…
