попытки разузнать что-нибудь пропали втуне.
Лорд уставился на писца:
— И что именно это должно означать?
— Это значит, что мы узнали кое-что, что раньше оставалось неизвестным — до того, как я по вашему приказу отправился в путь, хотя я не совсем уверен, что эта новость стоит той цены, которую мне пришлось заплатить. Принцесса Мистая исчезла вовсе не по тем причинам, о которых мы думали. На самом деле с ней не случилось ровным счетом ничего плохого. Никакого похищения не было и в помине. Очевидно, юная принцесса что-то не поделила с родителями и ушла из замка Чистейшее Серебро по собственной воле. Учитывая причину их небольшой ссоры, общее мнение таково, что у нее нет намерения возвращаться.
Легуж пожал плечами:
— Прости меня, Шнурштык, но я не вижу, каким образом эта информация может быть нам полезна.
— Она очень полезна, мой лорд, поскольку Мистая пытается получить убежище у сочувствующей ей третьей стороны. Однако дедушка, Хозяин Рек, наотрез отказался предоставить свои владения в ее распоряжение. Значит, она направится в другое место. — Он помолчал. — Вы, случайно, не знаете человека, который с радостью предоставил бы ей убежище в том случае, если бы неожиданно встретил принцессу в лесу и сумел завязать беседу?
— Вот оно что, — протянул Легуж, в чьем потерянном разуме наконец забрезжил свет понимания. — Значит, ты считаешь, что Мистая может согласиться остаться здесь?
— Нищим выбирать не приходится. — Шнурштык потер свои перевязанные руки и вздрогнул от боли. — Если она согласится признать вас своим защитником, то автоматически станет вашей подопечной, и вы получите официальный статус, который предоставит вам право решать ее дальнейшую судьбу. В качестве опекуна юной принцессы у вас будут все шансы… — Писец замолчал, прокашлялся и продолжил с улыбкой: — Убедить ее в искренности своих намерений.
— В самом деле! — Голос лорда просто лучился энтузиазмом, стоило Легужу представить себе эту радостную перспективу. Он начал ходить по комнате, словно надеясь таким образом подобраться ближе к цели. — Что ж, в таком случае мы должны как можно быстрее отыскать ее, до того как юная принцесса передумает или пересмотрит свой конфликт с родителями. — Он круто развернулся к Шнурштыку: — Ты должен найти ее!
— Я?! — Писец, похоже, не был убежден, что это хорошая идея.
— Разумеется! На кого еще я мог бы полностью положиться? — Легуж понизил голос почти до шепота. — Кто еще так же надежен, как мой будущий придворный министр?
Шнурштык внимательно изучил лорда взглядом:
— Честно говоря, мой лорд, я собирался подать в отставку, чтобы насладиться спокойной жизнью в деревне.
— Нет-нет, таких разговоров мы не допустим, — произнес Легуж, тут же оказавшись рядом со своим слугой и похлопав его по здоровому плечу. Затем он мягко увлек Шнурштыка к окну, откуда они могли вместе насладиться прекрасным видом на цветущую страну. — Такие разговоры удел слабаков и неудачников, а не будущих придворных министров!
Писец нахмурился:
— А вы не хотели бы зафиксировать свое обещание в письменной форме?
Легуж скрипнул зубами от досады.
— Буду счастлив. — В конце концов, он впоследствии сможет заявить, что не подписывал ничего подобного…
— И в присутствии двоих свидетелей из числа дворян?
Зубы уже не просто скрипели, а начали постепенно крошиться.
— Разумеется. — Этих дворян всегда можно было предать смерти за какую-нибудь провинность…
— С тем, чтобы копия этого акта была послана для личного изучения королю? Так, на всякий случай, вдруг со мной произойдет какой-нибудь несчастный случай…
— Ты начинаешь раздражать меня, Шнурштык! — прошипел Легуж. Но, заметив выражение лица своего собеседника, он быстро взял себя в руки. — Впрочем, хорошо, как скажешь. Есть еще какие-нибудь пожелания?
Писец медленно пятился к двери.
— Я отыщу принцессу, мой лорд. Даю вам слово. Но в этот раз я бы хотел получить личную охрану, дабы избежать в дальнейшем тех неприятностей, которые подстерегали меня в дороге. Полагаю, пятидесяти или шестидесяти вооруженных мужчин будет вполне…
Он скрылся за дверью как раз в тот момент, когда мимо его головы пролетел медный подсвечник, пущенный умелой рукой Легужа, и ударился о стену. Лорд прекрасно слышал, как поспешно удалялись шаркающие шаги, пока, наконец, не стихли.
Он закрыл глаза, пытаясь успокоиться, и немного разжал челюсти, чтобы прошипеть:
— Сначала разыщи ее, идиот!
Глава 17
ГОЛОС ИЗ ТЬМЫ
Мистая вернулась к работе в Хранилище на следующее утро и ни разу не упомянула в разговоре с Томом о голосе. Она внимательно прислушивалась, однако проходили часы, а никаких призывов о помощи не доносилось. Чем дольше Мистая ждала, тем больше начинала сомневаться, действительно ли она что-то слышала. В конце концов, ей могло просто почудиться. Возможно, тени и общая жутковатая мрачность Хранилища оказали такое воздействие, что ей начали мерещиться голоса, которых не существовало.
К полудню она окончательно разочаровалась в своей затее, и, когда Том на час раньше объявил, что наступило время обеда, девушке даже не хотелось спорить.
Сидя друг напротив друга за деревянным столом в пустой кухне, они ели хлеб и суп, в молчании запивая их молоком.
Наконец Том не выдержал и произнес:
— Ты, случайно, не злишься на меня за вчерашнее, а?
Мистая уставилась на юношу, не понимая, о чем он говорит. «Вчерашнее»? Он сделал что-то не то?
— Ну, когда я сказал, что не хочу, чтобы ты одна бродила по Хранилищу, — напомнил Том.
— Ах это! — воскликнула Мистая, наконец-то сообразив, к чему он клонит. — Нет, я не сержусь. И вчера, кстати, тоже не сердилась. Я просто хотела посмотреть, что там, в глубине, потому что мне показалось, я что-то услышала. — Она нахмурилась и покачала головой. — Но похоже, это просто мое воображение.
Несколько мгновений он молчал, а затем произнес:
— А что именно ты услышала, Эллис?
Лицо юноши было совершенно серьезным, а глаза в упор смотрели на Мистаю, словно она могла открыть секреты, о которых Тому оставалось только мечтать. Принцесса не смогла удержаться от улыбки.
— На самом деле мне показалось, что я слышала чей-то зов.
Том не стал смеяться над ней, не улыбнулся, вообще не изменился в лице.
— И что, голос сказал «Помоги мне»?
Глаза девушки расширились, и она порывисто схватила его за руку:
— Ты тоже его слышал?!
Он медленно кивнул, отчего темные волосы снова упали на глаза, и юноша отбросил их удивительно знакомым жестом. Вообще многое в нем теперь казалось Мистае очень знакомым.
— Слышал. Но не вчера днем. Я слышал зов о помощи несколько недель назад, до того как ты приехала.
Мистая взволнованно наклонилась вперед, понизив голос:
— А ты
