Наконец на совещании 1 июня представители Англии предложили кандидатуру адмирала Джеллико. Французы согласились, хотя это означало для них потерю верховного командования на Средиземноморском театре. И снова итальянцы уперлись. Адъютант Таон ди Ревеля писал: «Сегодня в Версале адмирал выиграл большое сражение». Других побед итальянские адмиралы в эту войну не одержали.
Гибель линкора «Сент Иштван»
1 марта вице-адмирал Ньегован ушел с поста командующего австрийским флотом. На его место был назначен капитан 1 ранга Миклош Хорти де Нагибанья, одновременно произведенный в контр-адмиралы. В июне 1918 года, новый главнокомандующий решил нанести сильный удар по Отрантскому барражу. Операция была приурочена по времени к крупному наступлению австрийской армии на реке Пьяве в северной Италии. Однако армия не смогла начать наступление 10 июня, как планировалось, из-за трудностей со снабжением. Но Хорти решил провести свою операцию в любом случае.
Хорти планировал нанести удар по линии дрифтеров двумя группами легких крейсеров и эсминцев. Одновременно планировался обстрел базы гидросамолетов в Отранто. Он ждал, что союзники отреагируют на набег австрийцев именно так, как это они делали ранее — то есть вышлют в море из Бриндизи легкие крейсера и эсминцы. Хорти намеревался уничтожить эти корабли огнем орудий своих дредноутов. В операции должен был участвовать практически весь австрийский флот.
Легкие крейсера «Новара» и «Гельголанд» в сопровождении эсминцев «Татра», «Чепель», «Триглав» и «Лика» должна была напасть на дрифтеры между островом Фано и мысом Сант-Мария ди Леука. Легкие крейсера «Адмирал Шпаун» и «Сайда» вместе с миноносцами 84F, 92F, 98М, 99М должны были действовать в районе Отранто. Вдоль албанского побережья между Рагузой и Отрантским проливом были развернуты 7 групп кораблей: броненосец «Эрцгерцог Фердинанд-Макс», эсминец «Турул», 5 миноносцев; Броненосец «Эрцгерцог Карл», эсминцы «Гусар», «Пандур», 3 миноносца; броненосец «Эрцгерцог Фридрих», эсминцы «Чикос», «Ускоке», 3 миноносца; линкор «Вирибус Унитис», эсминцы «Балатон», «Орьен», 4 миноносца; линкор «Принц Ойген», эсминцы «Дукла», «Ужок», 4 миноносца; линкор «Тегетгофф», эсминец «Велебит», 4 миноносца; линкор «Сент Иштван», 5 миноносцев. Каждой группы были приданы по 2 самолета. 8 австрийских и 4 германских подводных лодки должны были занять позиции на возможных путях подхода кораблей союзников. 2 лодки должны были заминировать выходы из Бриндизи и Валоны.
Союзники ничего не заподозрили. Утром 9 июня итальянские самолеты сообщили, что австрийские линкоры по-прежнему стоят в Поле. На самом деле на обычных якорных стоянках линкоров находились простые пароходы, замаскированные под линкоры.
Первая, вторая и третья группы прибыли в Каттаро 8 июня. «Вирибус Унитис» под флагом Хорти и «Принц Ой ген» вышли из Полы вечером 8 июня и направились на юг, днем отстаиваясь в портах. 9 июня из Полы вышли «Сент Иштван» и «Тегетгофф». Однако эта эскадра сразу начала выбиваться из графика. Сначала задержался выход из порта, потому что не удалось быстро развести бон на выходе из гавани. Потом на «Сент Иштване» обнаружилась поломка турбины, и скорость линкора упала до 12,5 узлов. Но самое плохое было еще впереди.
У далматинского побережья патрулировали 2 итальянских торпедных катера — MAS-15 капитана 3 ранга Луиджи Риццо и MAS-21 гардемарина Армандо Гори. Их задачей была атака австрийских транспортов, следующих под берегом из Фиуме в Каттаро. После бесплодно проведенной ночи катера направились в открытое море на встречу с ожидавшими их миноносцами 18.OS и 15.OS. Миноносцы должны были отбуксировать их в Анкону.
В этот день солнце всходило в 4.15. Встреча с миноносцами должна была произойти с 3.30 до 4.15. Но в 3.15 Риццо заметил на севере дымы, принадлежавшие 2 большим кораблям. Торпедные катера немедленно повернули навстречу противнику. Катера атаковали с правого борта. MAS-21 выпустил свои торпеды в «Тегетгофф», но промахнулся. Риццо выбрал в качестве цели «Сент Иштван», и ему повезло больше. MAS-15 выпустил торпеды в 3.25, и обе попали в цель. После этого катера бросились наутек, преследуемые австрийскими миноносцами. 76Т гнался за ними довольно долго, и катерам удалось оторваться от него, только сбрасывая глубинные бомбы себе в кильватерную струю.
После атаки офицеров на мостике «Тегетгоффа» охватила настоящая паника. Линкор покинул строй, увеличил скорость и пошел зигзагом, опасаясь новых атак подводных лодок. Перепуганные артиллеристы открыли бешеный огонь по воображаемым перископам. Наблюдатели «видели» их чуть ли не десятками. Наконец к 4.45 команда линкора кое-как успокоилась, и он пошел на помощь поврежденному кораблю.
Злосчастный «Сент Иштван» получил попадания в районе миделя, как раз в том месте, где переборка разделяла 2 котельных отделения, причем вторая торпеда попала почти рядом с первой, увеличив разрушения. Вода начала заливать кормовое котельное отделение, и линкор получил крен 10° на правый борт. Контрзатоплением удалось уменьшить его до 7°. Однако плохое качество постройки «Сент Иштвана», особенно ненадежность клепаных соединений, погубило линкор. Переборка между котельными отделениями не выдержала, и вода начала поступать и в носовое котельное отделение. Крен снова возрос до 10°. Положение корабля стало почти безнадежным, так как действовали только 2 левых котла в носовом отделении. Они не могли обеспечить работу генераторов, и теперь механизмам линкора просто не хватало энергии. В последней отчаянной попытке как-то уменьшить крен командир приказал развернуть орудийные башни главного калибра на левый борт, что прекрасно видно на всех последних снимках «Сент Иштвана». Это было довольно странное решение, так как башни были прекрасно сбалансированы. Их поворот не вызывал никакого крена, ведь иначе стрельба была бы просто невозможна. Чтобы облегчить корабль, за борт начали выбрасывать боеприпасы.
Все попытки завести пластырь на пробоину провалились. Вода распространялась по кораблю. Так как помпы стояли из-за отсутствия электричества, а переборки сдавали одна за другой, стало ясно, что «Сент Иштван» вскоре перевернется. Крен постепенно рос, и порты казематов 150-мм орудий ушли в воду. Теперь поступление воды контролировать стало невозможно в принципе, и командир линкора капитан 1 ранга Зейц приказал команде покинуть корабль.
В 6.05 «Сент Иштван» перевернулся. В момент опрокидывания 305-мм башни сорвались с мест. В 6.12 линкор затонул. Из 1094 человек экипажа погибли 89 человек, в основном в машинных отделениях. Все остальные были спасены. Когда адмирал Хорти узнал о гибели линкора, он отменил операцию, опасаясь, что его план раскрыт. Это был последний выход австрийского флота в море.
После гибели «Сент Иштвана» была создана специальная комиссия для расследования причин происшедшего. К сожалению, протоколы заседания комиссия были захвачены итальянцами в 1919 году, и так и не увидели свет. Однако известно, что главными причинами гибели линкора были названы недостаток остойчивости и плохое качество постройки. Во время ходовых испытаний в 1915 году линкор при повороте на полной скорости получил крен более 19°. Вычисления показали, что причиной этого являлись излишний верхний вес и поперечное сопротивление, которое оказывали «штаны», поддерживающих валы. Вместо обычных А-образных кронштейнов на «Сент Иштване» 2 вала поддерживались «штанами». Более серьезным было то, что вычисления, проведенные после ходовых испытаний корабля, показали значительные расхождения с теоретическими расчетами, проведенными во время постройки. Вскрылось большое сокращение метацентрической высоты.
