Страх так сковал Катарину, что она и не думала о сопротивлении. Слушая, как легко Салех сознается в преступлениях, девушка не верила своим ушам.
– А если бы Мари оказалась в комнате вместе с Мариам? – невольно вырвался вопрос.
Ответ прозвучал обыденно просто:
– Я бы убил обеих. Однако лишний шум – это всегда риск, и Лукас позаботился, чтобы Мари не вернулась раньше утра.
– Лукас? Вы его знаете? И раньше знали? – Глаза Катарины округлились.
Салех коротко кивнул – разговор стал надоедать ему. Следовало выехать из замка до конца представления.
– Так это вы напали на меня в лесу? А потом, когда показался Ульрих, скрылись и вернулись вновь?
– Я.
– Чем я вам помешала? – Катарина тщетно пыталась унять дрожь в голосе.
– Бог наделил вас чрезмерным любопытством, Катарина. Надо признать, что вы слишком близко подошли к разгадке тайн этого замка… Так близко, что стали опасной для моих планов. Я не позволю их нарушить – они слишком важны…
– Зачем? Рыцарь, зачем столько смертей? Из-за чего все это?
Лицо Салеха исказила боль:
– Вы спрашиваете зачем? Кто звал ваших рыцарей в наши земли? Те сокровища, которыми вы так восхищаетесь, разве они не украдены у истинных владельцев? Разве не прикрываются ваши правители ложными девизами, отправляя толпы крестоносцев подальше от своих земель?
Салех одним движением сорвал с портьеры тонкий шелковый шнур. Обернув вокруг кистей, рывком развел в стороны руки, испытывая прочность.
– Кольцо служило многим поколениям властителей Египта и не может находиться в руках непосвященных. Вы не поймете. Реликвией должен владеть истинный правитель, который сумеет оценить попавшую к нему драгоценность. Древнему кольцу не место в каком-то ромейском замке в пыльной шкатулке, где его может примерить любая горничная. Впрочем, себе на беду…
Салех остановил поток слов. Что сможет понять девчонка, не сумевшая обуздать праздное любопытство? Что она знает о настоящей жизни? Преданность владыке, верность цели, беспощадность к врагу – все, что составляет основу жизни мужчины, пустой звук для женщины. Да и зачем это знать той, которая не проживет и получаса. Салех сосредоточенно нахмурился – пора заканчивать и выбираться отсюда. Пока народ толпится на площадке перед замком, он незамеченным пройдет к конюшне. Лукас, закончив развлекать зевак, присоединится к нему на выезде из крепости.
Зеркальное стекло давно стерло картины прошлого, а перед глазами девушки стоял образ задушенной Мариам. Убийца актрисы находился перед ней, и чем больше он рассказывал, тем яснее Катарина ощущала нависшую над ней угрозу. Каждое слово графского оруженосца приближало ее конец. Девушка перестала вслушиваться и лишь беспомощно обводила взглядом пространство вокруг, как будто надеясь, что стены защитят ее. Страх, как и тогда на поляне, целиком парализовал Катарину.
Тишина за окном взорвалась аплодисментами, и Салех не стал больше ждать. Вскрик Катарины, взгляд с отчаянной мольбой не нашли отзвука в его сердце – жизнь девушки ничего не значила в глазах Салеха. Он даже не рассматривал ее как испытание, посланное Аллахом. Девчонка являлась лишь одной из многочисленных помех, которые следовало устранить.
Салех примерился, готовясь стянуть шнуром тонкую шею.
Звук открываемой двери остановил его, привлекая внимание. На пороге комнаты появился Ульрих. Из-за его спины, раскрасневшийся и взъерошенный, выглядывал Маленький Паж.
Увидев Салеха с веревкой в руках и забившуюся в кресло Катарину, Ульрих не поверил своим глазам:
– Рыцарь!
Салех замер, тяжелый взгляд темных глаз пронзил Ульриха. Затем губы искривились в усмешке:
– Снова ты. Как и на охоте – не вовремя.
– Симон, ты о чем? – Ульрих решил, что оруженосец графа сошел с ума. Так бывает иной раз даже с самыми отважными и сильными воинами. Особенно если в ходе войны они получали различные травмы. Шлем, конечно, защищает голову рыцаря, но… опять же, кто не падал с лошади на турнирах… Все эти мысли пронеслись в голове Ульриха, определив его дальнейшие действия:
– Рыцарь! – Стараясь, чтобы голос звучал как можно спокойнее, Ульрих двигался вокруг нагромождения мебели, приближаясь к Симону. – Брат, подойди ближе, мы можем поговорить!
В ответ раздался презрительный смех:
– Поговорить… – Мальчишка посмел допустить мысль, что он повредился в уме! Он, хладнокровный и расчетливый Салех, верный воин Аллаха!
– К чему пустые разговоры… хм… брат. – Еще одна трудность не испугала, а лишь раздосадовала Салеха. – Я и так задержался. Ульрих, ты молод и потому глуп. Возможно, через годы ты смог бы понять меня, но Бог не отпустил тебе столько времени.
Веревка-шнур полетела в сторону, в руках появился выхваченный рывком короткий узкий клинок. Полуживая от страха Катарина съежилась в кресле. Салех двинулся навстречу молодому рыцарю. Следовало поторопиться. Лукас, конечно, продержится на канате столько, сколько надо, однако в горы необходимо попасть до темноты. Бывший оруженосец принял решение. Он использует нерешительность Ульриха, пока тот не разобрался в обстановке. Салех убьет обоих и покинет крепость.
Снаружи послышались взволнованные возгласы, хлопки и свист. Двигаясь мимо окна, Салех краем глаза отметил, что Лукас приступает к основному трюку – акробат отбросил шест и, подняв руки вверх, готовится сделать сальто. О схватке, начавшейся внутри башни, зрители не догадывались, всецело поглощенные зрелищем.
Ульрих, отражая первые выпады, все еще считал поведение рыцаря временным помешательством. Он старался отбивать удары так, чтобы не задеть и не ранить Симона. Некоторое время юноша отступал. Меч в вытянутой руке держал нападающего на расстоянии, свободной рукой Ульрих опрокидывал табуреты и стулья, заставляя Симона с проклятиями отшвыривать их в сторону, освобождая себе путь.
Оконный проем закрыла тень, на каменные плиты пола мягко опустилась гибкая фигура. Лукас, под возгласы и свист выпрямившись после очередного прыжка, заметил в окне очертания дерущихся мужчин. Через пару мгновений он достиг стены башни и оказался на подоконнике.
Салех бросил несколько фраз на гортанном языке, акробат коротко кивнул. Бесшумный прыжок, блеск короткого кинжала в руке – у молодого рыцаря появился новый противник.
– Симон, кто ты? – Уловив персидские слова, Ульрих не поверил ушам.
Салех сквозь зубы пробормотал:
– Не смей называть меня этим именем!
Отражать удары с двух сторон стало труднее. Ульрих, осознав наконец опасность, стал драться всерьез. Противники теснили его, вынуждая повернуться спиной к одному из них. Меч рыцаря был длиннее клинка Салеха, и это позволяло Ульриху не подпускать врагов. Долго так продолжаться не могло – силы были не равны. Лукас, словно танцуя, кружил вокруг Ульриха, стараясь не попасть под взмах меча. Молодой рыцарь держался, но малейшая ошибка вела к ранению и гибели. Ловкий выпад Салеха – и на рукаве расползлось красное пятно.
