мы потратили на то, чтобы выбраться из чащи на опушку.
Эти места я знала достаточно хорошо. За краем леса начиналась огромная низина, поросшая луговым разнотравьем. Пересеки ее — и как раз окажешься в Тридесятом царстве. По крайней мере, там проходила официальная граница владений царя Феофила (потому как неофициально территориальные притязания Тридесятого царства распространялись гораздо дальше привычных рубежей, о чем нам со Змеем Горынычем когда-то давно было сообщено в письмах с требованием о податях).
Солнце медленно клонилось к закату, когда мы вышли из-под сени леса и остановились в изумлении. В лучах заходящего светила вместо привычного луга с белыми, желтыми, розовыми и фиолетовыми островками цветов перед нами простиралось огромное озеро, по зеркальной глади которого скользили лодки с пестрыми парусами. Поодаль, из водной глубины поднимался остров с массивными крепостными стенами, острыми сторожевыми башенками, белокаменными палатами и зелеными облаками фруктовых деревьев вокруг. На острове кипела жизнь.
— Э-э-э… — многозначительно протянула я.
Заблудились? Нет, не может быть, место было знакомым. Да и Леший не позволил бы нам сбиться с дороги. Но еще месяц назад здесь слыхом не слыхивали ни о каком городе, а сейчас все выглядит давно обжитым и освоенным. Как так?!
Мартин скосил на меня ехидный взгляд, в котором читалось неприкрытое обвинение в топографическом кретинизме. Я обиженно надула губы:
— Не было здесь никакого города никогда! Это какая-то магия!
Фей молча пожал плечами и решительно направился к берегу озера. Туда как раз пристала верткая рыбацкая лодочка, и молодой парень с простодушным лицом возился у берега со снастью. Завидев нас, рыбак насторожился, но с места не сдвинулся.
— Здорово, — поприветствовал парня Мартин.
— И вам поздорову, — чинно поклонился парень, напряженно разглядывая нас.
— Не подскажешь, до Тридесятого царства далеко?
Парень махнул рукой в сторону дальнего берега озера, подтверждая мою уверенность, что мы не сбились с дороги:
— Там оно, окаянное.
Экспрессивная реплика парня заинтриговала, но Мартин не дал мне слова, продолжая допрашивать парня:
— А это что за город такой?
— Так Светлояр, — откликнулся парень.
— А давно он здесь… хм… нарисовался?
— Всегда был…
Мартин снова выразительно скосил на меня глаза, но я с вызовом вздернула подбородок:
— Брехня! Точно его здесь не было месяц назад, я бы знала!
Парень обиженно нахмурился, а Мартин скрыто показал мне кулак, намекая, чтобы я замолчала.
— А до города нас довезешь на своей лодке? — вкрадчиво поинтересовался Мартин. — Мы бы заплатили…
Но парень лишь решительно покачал головой:
— Не довезу. Светлые князь и княгинюшка наши строго-настрого заповедовали чужаков на остров пускать!
Мартин тяжело вздохнул, и я почти сразу догадалась, что будет дальше. Глаза фея блеснули розовым, и рыбак, придерживаемый мной под локоть, мягко осел на деревянную палубу под действием заклятия. Мартин по-хозяйски заглянул в стоящие на борту бочки для рыбы, нашел пустую и с некоторым усилием впихнул внутрь парня, неплотно прикрыв сверху крышкой.
— Что? — огрызнулся фей в ответ на мой осуждающий взгляд. — Надо было с ним лясы точить? Уговаривать? Я контрабандист, а не посол царский. Ничего, поспит пару часов и проснется. Залезай давай в лодку.
Я пожала плечами. Фей был прав. Времени было мало, а разговоры его не прибавляли.
Лодка медленно отошла от берега, и резвый ветер надул полосатый парус. Суденышко было вертким и быстрым, но Мартин справлялся с ним без проблем. Он скинул кафтан, и стал ловко править корабликом, держась подальше от других лодок во избежание ненужных вопросов. А они могли возникнуть, учитывая, как ярко сверкали на солнце розовые фейские крылья.
— Слушай, Мартин, — с любопытством спросила я, — а зачем вам вообще крылья? Ты их не стесняешься?
Контрабандист задумчиво почесал многодневную густую щетину на подбородке:
— Вообще-то это символ мужественности, — ответил мне он. — Чем больше и ярче крылья, тем ты брутальнее.
— А женщины ваши? У них тоже крылья?
Мартин усмехнулся:
— А у женщин красота в другом!
— Ага, — ехидно протянула я, вспомнив Василису, — в косе русой до пояса, в тонком стане, в чугунке вкусных щей…
— Есть такое, — мечтательно согласился Мартин.
— Василиса царевича ждет, — беспощадно оборвала чаяния фея я, но тот только махнул рукой:
— Все вы царевичей ждете. А после удивляетесь, что нашли на свою шею малахольное да изнеженное нечто. Потому как не царевичей ждать надо, а мужиков нормальных!
Я хмыкнула:
— Да тебе можно курсы открывать — «как найти женское счастье». Денег заработаешь…
Мартин фыркнул, оценив шутку, а я заметно пригорюнилась. Мое женское счастье отдыхало без сознания в тереме Лукоморского филиала рядом с Авророй и ее безразмерным декольте. Фей, будто прочитав мои мысли, ободряюще произнес:
— Ладно, не грусти, твой вампир хоть и пижончик, но ума у него с запасом, не пропадет. Еще помиритесь.
— Это вряд ли, — кисло ответила я. — Он меня на Орден Тьмы променял.
— А куда деваться, — пожал плечами фей и непонятно пробурчал: — Держи своих друзей близко, а врагов еще ближе.
— А что за клятву ты ему дал? — вдруг вспомнила я.
Мартин хмыкнул:
— Мы оба поклялись не мешать делам друг друга. Он не лезет ко мне, я к нему. Только — тссс! — это секрет, в Ордене думают, что один я принес клятву.
Я с сомнением покачала головой:
— Ну да, конечно. Не вмешиваться в дела друг друга. Поэтому за твоей лавкой по приказу Сандера шпионила пара вампиров, да?
— Они меня не особо беспокоили. И вообще, это взрослые дела, тебе не понять, — не стал распространяться Мартин.
Лодка мягко причалила к деревянным сходням на острове, и все разговоры пришлось оборвать. Я планировала незаметно проскользнуть в город и потихоньку разведать обстановку, однако этим планам не суждено было сбыться. Едва мы успели остановиться, как к нам навстречу кинулся молодой юноша с возвышенным лицом и русыми волосами до плеч. В руке он держал берестяной свиток и писало, и, судя по деловому виду, вел учет улову, а, следовательно, знал всех рыбаков в лицо.
Завидев нас, юноша остановился, и удивление на его лице сменилось тревогой.
— Ма-а-арти-ин! — требовательно позвала я, судорожно раздумывая, отыщется ли на палубе еще одна бочка, чтобы спрятать там ненужного свидетеля.
Взгляд мой скользнул за спину юноши, и я поняла, что бочка нам не пригодится. У причала уже собиралась толпа людей, как минимум трое из которых сверкали кольчугами княжеских дружинников. Все с изумлением и непониманием разглядывали моего спутника.
Я оглянулась. Розовые крылья фея сверкали на солнце серебристыми бликами. Мартин молча хмурился, но не торопился предпринимать каких-либо действий.
— Мартин… — уже обреченно выдохнула я.
— Ну чего?! — буркнул фей.
— Что ж
