свой народ! Но наш император бросил, предал нас! А это означает, что теперь наша обязанность, как защитников империи, посадить на трон наиболее достойного!
— Ва-арда-а-а! — оглушили меня. — Ва-арда-а-а!
Чёрт! Вот это было неожиданно. Уж чего, а власти я никогда не искал. Моё дело простое — защитить, убить, а затем в красный дом. Ну и после чтобы выспаться, и поесть хорошо, чтобы с новыми силами опять в бой. Нет уж, спасибо. Слава Единому, у меня имелась подходящая кандидатура. Поэтому я дождался, чтобы все притихли, и вновь заговорил:
— Нет! Я не имею ни навыков, ни опыта, чтобы править империей. — мой голос, усиленный мощной магией, разнёсся над окрестностями. — Зато всё это есть у бригадного генерала Астарка.
— А-ас-та-арк! А-ас-та-арк! — тут же подхватили воины, хоть и с меньшим энтузиазмом. Но все равно хорошо. А главное, я узнал — братья и сёстры готовы идти до конца, а если потребуется, то и дальше.
— Зря ты решил с нами расправиться, Ланг-по. — тихо произнёс я. — Скоро пожнёшь плоды, что посеял. Но сначала мы посетим дриггов. Расспросим их, где настоящий император.
Глава 23
Судилище
Разговор с дриггами состоялся ночью, когда легион уже погрузился в сон. Лишь часовые, да караульные отряды несли службу. Ну и призыватели, которых я ожидал — Шупака предупредил.
Беседа началась издали. Два самых старых шамана, словно вспоминая своё прошлое, начали обсуждать, как же давно империя приняла государство дриггов под свою защиту, а народ, разговаривающий с духами, верно исполнял свои обещания. Затем всё переместилось на условия сотрудничества, и в самом конце наконец-то старые призыватели перешли к текущей ситуации. После чего обратились ко мне:
— Господин полковник, наши шаманы и граничники давно стали братьями. Мы выручали друг друга из тысяч смертельных ситуаций. Воистину, между нами братские отношения. Многие дригги большую часть жизни провели на стенах, и теперь для них родное государство значит намного меньше, чем братья из империи.
— А теперь мы встали перед выбором — подхватил старых шаманов третий дригг — немного моложе, но по глазам видно — бывалый воин.
— Каким выбором? — уточнил я, понимая, что сейчас пойдёт речь о том, ради чего собрались призыватели.
— Ты ведёшь своё войско к границам нашего государства. И будешь требовать, чтобы наши старейшины выдали императора. Но что, если они откажут?
— Я, ничего не собираюсь требовать от ваших старейшин. — мне не удалось сдержать улыбки. — Если император скрывается в вашем государстве, и не пожелает выйти к граничникам, то мы воспримем это, как предательство империи. Если же нам скажут, что его нет, что ж — у дриггов нет причин лгать нам.
— Возможно настоящий император давно мёртв. — предположил один из старших шаманов.
— В любом случае мы должны посетить ваше государство, чтобы убедиться в двух вещах. Не в осаде ли ваши соотечественники? И не прячется ли у них император. Возможно дриггам требуется наша помощь, которую мы обязаны оказать, согласно договору с империей.
— А ещё наша старейшина давать много сильный шаман, чтобы командира брать столица в плен, и вешать враг на дерево. — внезапно для всех выдал Шупака.
— Мелкий, ты когда таким кровожадным стал? — поинтересовался я, чем окончательно снял напряжение, повисшее в воздухе. Послышались смешки, на лицах шаманов появились улыбки. Чтобы окончательно успокоить собравшихся призывателей, добавил: — Понимаю, почему вы тревожитесь. Поверьте, никто не собирается нарушать границы государства дриггов. Мы всего лишь приблизимся небольшим отрядом к границе зададим несколько вопросов вашим правителям, или тем, кто выйдет на переговоры, и всё.
— Мы верим тебе, командующий. — ответил один из призывателей. — И подчиняемся лишь тебе. Не обмани наши ожидания.
Дригги, поднявшись со своих мест, изобразили поклон, и двинулись каждый к своей палатке. Ну а мы с Шупакой остались сидеть у костра, и размышлять о ближайшем будущем.
— Скажи, дружище, у нас могут возникнуть проблемы с вашими старейшинами? — первым начал я разговор.
— Наши правитель мудрый. Ты же видеть старый наставник, разве он делать глупость? Командира, твоя всё делать правильно, старейшина всё делать правильно. Значит всё быть хорошо.
— Хотелось бы, чтобы ты оказался прав. — покачал я головой. — Просто у меня в голове не укладывается, почему император бросил свою империю.
— А если он не бросать? — спросил Шупака. — Вдруг он погибать, или его украсть враг?
— Чёрт! — произнёс я, хлопнув себя по лбу. Едва дригг задал вопрос, с моих глаз словно пелена слетела. — Дружище, а ведь ты прав! Кто нам сказал, что император смог бежать? Старейший, слуга Бессмертного, и ещё генерал Астарк считает точно так же. Но никто не имеет достоверной информации. Карлик не в счёт, он тот ещё лжец.
— Ты за языком то следи, наглая граничная морда! — раздался у меня за спиной голос старейшего духа. Обернувшись, я увидел его, взобравшегося с ногами на большой камень.
— Зачем припёрся, кривоногий? — поинтересовался я. — Только не говори, что покаяться. Ты ж, тварь мелкая, на смерть меня отправил.
— Кто ж знал, что этот мёртвый маг припрётся. — проворчал дух. — Я ж решил, что уже всё, генерал не справляется. Там знаешь, какой сильный маг действовал? Если бы не Бессмертный, то у врага бы появился на севере плацдарм.
— Тупее оправданий я ещё не слышал. Проваливай, убогий. Ты своим вмешательством только портишь всё. — мне большого труда стоило говорить спокойным голосом.
— Что, тебя даже не интересует, где находится император? — ничуть не обидевшись на мои слова, усмехнулся старейший.
— А ты здесь при чём? Набиваешь себе цену? Ну так место сильно перепутал.
— Зря ты нацепил на себя ту штуку. — карлик ткнул в мою сторону скрюченным пальцем. — Я нашёл тебя лишь благодаря твоему мелкому другу. Впрочем, скоро всё закончится. А
