— Чтобы спросить у Наисвятейшего Ланг-по, зачем он захватил власть в империи.
— Вот даже как? — удивился наместник. — Значит у тебя есть веские доказательства, раз ты собрал столь значимое войско, и в словах твоих слышится уверенность?
— Есть, господин наместник. — в этот раз я не сдержал улыбку. — А ещё я бы хотел побеседовать со священниками, что служат в главном храме Единого в твоём городе.
— Для чего? — нахмурился старик.
— Чтобы понять, истинные служители передо мной, или слуги узурпатора. Видите ли, господин наместник, люди Ланг-по пришли на границу с сильным ядом, но преподнесли это, как средство, выявляющее скверну. От этой отравы гибли даже архейцы, что уж говорить про обычных людей. Самое абсурдное то, что эти священники тоже умирают, сделав хотя бы глоток яда. Так мы узнали, что Наисвятейший решил уничтожить всех граничников. И это в то время, когда на империю со всех сторон нападает враг из другого мира.
— Хм. — собеседник огладил ладонью небольшую аккуратно подстриженную бородку. — У нас тоже были патрули из легионеров и священников. Вроде даже поймали нескольких заражённых скверной. Я запретил возить их тела по городу, велел захоронить с почестями. Выходит, это было убийство. Что ж, мы выдадим тебе тех священнослужителей, что участвовали в этом действии. И повторюсь — снабдим всем необходимым твоё войско. В ответ прошу лишь одно — продолжайте защищать империю.
— Этим и занимаемся. — уверил я наместника, имя которого до сих пор так и не узнал. Надо будет расспросить помощников, кто-то что-нибудь, да знает. Приятно, что некоторые ставленники императора ведут себя благоразумно, да и решения принимают правильные. Хотя подчинённые у конкретно этого владетеля провинции не очень вежливы. Впрочем, тут дело скорее не в нём, а в отношении к граничникам рядового гражданина.
* * *
Хебту покинули на следующее утро, изрядно пополнив свои запасы. Скорость нашего передвижения замедлилась, но незначительно. И всё же я принял решение взять небольшой отряд — три-четыре сотни всадников, и выдвинуться вперёд. Останавливать целый легион, чтобы посетить интернат, было глупо.
С собой взял тех офицеров, что были со мной с самого начала. Солдат и сержантов взял тех, у кого были самые лучшие амулеты. Было у меня опасение, что в интернате нас поджидает засада. Что ж, тогда прихвостней Ланг-по ожидает большо-ой сюрприз.
До нужного нам поворота добрались засветло. Как только съехали с тракта, я тут же послал вперёд два небольших отряда, а сам создал защитное плетение шестого круга, и потребовал от офицеров, чтобы они тоже приготовились обороняться. Потянулись минуты ожидания.
Длинный, протяжный крик птицы, живущей в горах приграничья, дал понять — в интернате есть чужаки, но их мало. Что ж, посмотрим, кто там заселился.
— Вперёд. — скомандовал я, и первым хлопнул ладонью по крупу лошади.
Всё произошло быстро. Враг был в меньшинстве, и ожидал не отряд вооруженных до зубов граничников, а одиночек. Зачем? Это стало ясно, когда разведчики обнаружили множество свежих могил на участке, который использовался для выращивания зелени и овощей.
Полсотни легионеров и два капитана, которых контролировали священнослужители — аж целый епископ и несколько священников. Они встречали одиноких граничников, которые шли сюда в поисках информации, опаивали их отравой, и хоронили. То же самое сделали и со старыми преподавателями. В живых остался лишь новый директор, который явно знал, что происходит.
Покидали интернат на рассвете, в мрачном настроении. Позади осталось шесть десятков тел, болтающихся на деревьях. Пусть все знают, что мы не прощаем предателей и убийц. Не знаю, как у братьев по оружию, а вот лично у меня после посещения общего дома для большинства офицеров-граничников сформировалось убеждение: уничтожить всех, кто служит Ланг-по. А затем прикончить и самого Наисвятейшего. И плевать, каким могуществом обладает этот урод.
— Командир, будем говорить остальным? — раздался справа глухой голос лейтенанта Шторна.
— О таком должны знать все. Они хотели уничтожить саму память о граничниках. И мы спросим за всё с предателей. Но сначала найдём настоящего императора. И узнаем, почему он скрывается, словно пёс безродный, в то время как его империю рвут на части снаружи и изнутри.
* * *
С легионом мы соединились лишь к вечеру, всё оставшееся время действуя, как передовой разведотряд. Место для лагеря выбрали отличное — поблизости расположилось крупное село, а чуть дальше — река. Я дал братьям и сёстрам возможность полностью подготовиться к ночлегу, и лишь после, когда костры уже нагревали воду в походных котлах, обратился ко всему легиону, использовав для усиления голоса магическое плетение воздуха пятого круга.
— Граничники! Вчера мы посетили один из интернатов, в котором многие из вас провели всё детство и юность. Там мы получили знания, веру в империю, и великую сплоченность, благодаря которой не раз выдерживали натиск тварей.
Сделав паузу, я окинул внимательным взглядом воинов. Тишина, лишь кашевары помешивают поварскими черпаками мясную похлебку в котлах. Ну и треск горящих поленьев. Что ж, значит продолжим.
— Так вот, в интернате мы не нашли ни одного живого преподавателя! Ни одного ученика! Только свежие могилы! Зато наткнулись на отряд легионеров и служителей церкви Единого!
Шум после моих слов поднялся такой, что пришлось сделать долгую паузу, пока волна возмущения не стихнет. Дождавшись, когда яростный рёв пройдёт, сменившись гневным ропотом, я вновь заговорил:
— Все, кто был причастен к смерти наших учителей, которых мы любили, как родных отцов и матерей, все убийцы понесли наказание. Да, не совсем заслуженное, но больше никто из них не причинит вред ни одному граничнику! Однако это лишь начало! Теперь мы точно знаем, кто отдавал убийцам приказы. Наисвятейший Ланг-по! И мы воздадим этой двуличной твари по заслугам!
— Да-а-а-а! — взревели разом несколько тысяч воинов. — Сме-е-ерть!
— Но это еще не всё, братья и сёстры! Говорят, на троне сидит не настоящий император! Марионетка Ланг-по! Но тогда где истинный правитель империи?
— Где-е-е⁈ — спросили у меня жаждущие справедливости граничники.
— Он скрылся, спрятался, как последний трус! Настоящий правитель несёт ответственность за
