— Почтенный Адвиш, теперь-то вы можете рассказать нам, что с вами случилось? — спросил Ресан. Похоже, он не заметил, что с Вендом последние минуты творилось неладное.
Шаман бросил на юношу короткий взгляд и так же коротко кивнул.
— И тот, кто явился под моим именем, и его стражники — самозванцы, — произнес он обрывисто. — Мой выезд попал в засаду недалеко отсюда. Мои люди погибли. У меня ушли почти все силы, чтобы одновременно сохранить тело живым и перебросить дух сюда в поисках помощи…
— Почему для помощи вы выбрали меня? Чужака? — перебил шамана Венд. — Почему не кого-то из тууров?
— Я выбрал не тебя, а его, — шаман ткнул узловатым пальцем в сторону Ресана. — Только тот, кто сам близок к миру духов, может увидеть дух умирающего. Но оказалось, что он поставил вокруг своего сознания непроницаемую стену, сквозь которую я не смог пробиться. Зато ты, чужак — ты был в мире духов совсем недавно, должен был умереть там, но сумел вернуться в мир живых. Я не рассчитывал на тебя, но ты меня увидел.
— Я не ставил никакой стены, — пробормотал Ресан.
— Ты оградил свой дух огненной стеной, — сказал ему шаман твердо. — И не важно, осознаешь ты это или нет.
Ресан дернул плечом, но больше спорить не стал.
— А местный шаман? Почтенный Ксанде? Он бы точно… — начал Венд.
— Он уже много часов как мертв, — сказал шаман, и Венд с запозданием вспомнил, что Верховный… то есть фальшивый Верховный Шаман, едва приехав, скрылся в юрте местного шамана.
— Ксанде мог бы разоблачить самозванца, останься он жив, — продолжил шаман. — Фальшивка убил его сразу.
— Кто они, эти самозванцы? Чего они хотят? — спросил Ресан, а Венду вспомнилось, как хорошо умели Черные Шаманы менять внешность, и как один такой, в личине Ресана, однажды выманил Венда из лагеря. Верховный Шаман охотился на Черных, развоплощал их, и они, значит, решили нанести опережающий удар…
— Я не знаю, — ответил между тем Верховный, и Венд, ожидавший совсем другого ответа, удивленно моргнул. — Знаю только то, что у них была безупречная маскировка, а их магия, когда они открылись, имела странный оттенок.
— Магия? Значит, засаду устроили имперские маги? — с точки зрения Венда имперские маги были, конечно, не так страшны, как Черный Шаман, но тоже ничего хорошего. Раз маги напали на Верховного Шамана, значит, нарушили условия перемирия с Великой Степью. Чтобы сохранить свое преступление втайне, они убьют всех свидетелей.
Оказаться в числе этих свидетелей Венду очень не хотелось.
— Не знаю, — повторил шаман. — Знаю только, что ни у кого из имперцев я прежде не ощущал подобной магии. Она была словно… искаженная. Исковерканная.
Исковерканная магия — это даже звучало нехорошо.
— Эти маги — они не имели отношения к Черным Шаманам? — спросил Ресан.
— Нет, — после паузы ответил шаман, — нет, думаю, что не имели.
— И что теперь? Что теперь со всем этим, — Венд неопределенно повел рукой, — делать?
Шаман повернулся к Ресану.
— Ты должен пойти в мир духов и призвать их сюда, — сказал он юноше само собой разумеющимся тоном. — Духи уничтожат искаженных магов и восстановят порядок.
— Я? — в голосе Ресана смешались изумление и испуг.
— Да, ты, — подтвердил шаман. — Мои силы истощены, я не смогу сейчас отправить свой дух так далеко. Ты сможешь.
— А если мы просто подождем, пока ваши силы не восстановятся, почтенный Адвиш? — торопливо проговорил Ресан. — Уверен, это не займет долго, и вам ведь куда лучше знать путь в мир духов…
— Нет, мы не можем ждать, — отказался шаман категоричным тоном. — На восстановление моих сил уйдет несколько дней, а самозванцы могут начать действовать в любой момент.
— Но разве сами духи не поймут, что тут неладно?
— В мире духов время течет иначе, чем у нас, — шаман поморщился. — Конечно они поймут, но к тому времени здесь пройдут недели.
— Но я никогда… Я не знаю, как… — Ресан выглядел как загнанный в ловушку зверек, и Венда кольнула жалость.
— Неужели нет другого способа призвать духов? — спросил он.
— Какой способ? Скажи мне, имперец, — шаман уставился на него колючим взглядом.
— Ну… В этот мир духов мог бы отправиться я. Я уже был там однажды, — о том, что он почти ничего не помнил о своем путешествии, Венд умолчал.
— Отправиться ты бы мог. Но вернуться оттуда — уже нет. Ты чужак в Великой Степи. А он, — шаман кивнул в сторону Ресана, — он свой, хотя пока не понимает этого.
— Но я служу Солнечному! Мой бог не примет этого! Отвергнет меня! Я… я не могу…
Шаман несколько мгновений внимательно изучал Ресана, потом кивнул.
— Ну что ж, тогда ты увидишь, как все в становище погибнут. Твой побратим. Твой друг. А потом и ты сам. Твоему брату, в плену Темного мага, будет огромным утешением узнать, что ты умер и оставил его томиться во власти врага и дальше, но ни на волосок не отступил от заветов Солнечного.
Венд задался было вопросом, откуда Верховный узнал все эти детали из жизни Ресана, но тут же ответил сам себе — Ксанде. Сразу после приезда в становище тууров Ресан рассказал местному шаману о причине их путешествия, о том, зачем ему нужно встретиться с Верховным Шаманом. Ну а местный шаман, стало быть, сообщил обо всем Верховному.
По лицу Ресана между тем прошла судорога. Он прерывисто вздохнул.
— Это не может быть единственным способом, — выговорил с трудом.
Шаман не ответил. Лицо старика уподобилось каменной маске, взгляд стал холодным и жестким.
Венд мысленно вздохнул — угадать, кто из этих двоих окажется более упрям, он бы не взялся. Потом встал на ноги, которые еще ныли от недавней натуги, подошел к выходу из юрты и выглянул наружу — скорее от неимения другого занятия, чем по какой-то определенной причине. Выглянул и тут же с приглушенным проклятием отшатнулся.
— Что там? — резко спросил шаман, и, не дожидаясь ответа, сам поднялся на ноги и прохромал к выходу.
— Там колонны света… — растерянно проговорил Венд. — Разноцветные…
Колонны поднимались с той стороны, где должна была находиться юрта фальшивого Верховного Шамана. В остальном же в становище ничего не изменилось. Те, кто спал, продолжали спать, а ночная стража отчего-то не подняла тревоги при виде странного явления. Если конечно — пришло Венду в голову — стражники-тууры еще были живы.
Шаман остановился у входа, отодвинув Венда, и бросил один долгий взгляд на колонны. Венд увидел, как лицо старика исказилось, будто от сильной боли. Затем шаман отпустил полог и развернулся к Ресану.
— Теперь я могу сказать, почему магия у самозванцев показалась мне искаженной, — сказал он мрачно. — Они служат Хаосу, а он всегда меняет своих слуг. Сейчас они ломают защиту Великой Степи, чтобы впустить своих хозяев. — И после короткой паузы шаман резко добавил: — Ну? Даже твой капризный бог не будет против, если ты призовешь духов, чтобы остановить Хаос!
