стенки шатра, склонили головы. Мох указал на рваный плащ, прокашлялся, начал рассказывать. Долгая история, полная подробных описаний героических подвигов бывшего владельца плаща, разведчика Эстрагона из клана Болотных Мхов, павшего при выполнении приказа великого короля. Видно, генерал рассказ не раз репетировал, говорил, почти не сбиваясь.
Король рассказ оценил, тронул пальцем татуировку слезы под левым глазом в память о всех павших. Мох сделал долгую паузу, наконец подал знак, носильщики разом придвинулись к носилкам, взяли плащ за края, подняли. Под плащом на носилках лежали латы. Полный рыцарский доспех с вытравленном кислотой на грудной полированной пластине вепрем. Носильщики немедленно взялись за конечности доспеха, через пару минут доспех уже стоял у стенки шатра.
-- Спасибо, мой друг, спасибо, -- сказал король растроганно, обнимая Моха. -- Это именно то, чего я так долго ждал.
***
Обласканный и одаренный особым почитательным свитком Мох вышел, за ним вышли четверо молчаливых разведчиков. Король проводил их взглядом, подошел к доспеху, рассмотрел его еще раз внимательно, щелкнул пальцем по решетчатому забралу. Подытожил:
-- Надо же, две недели в засаде, трое ранены, один погиб – в знак заслуг отправлен в Изначальную рощу. Зато у нас вот это…
-- А он знает, что полный доспех можно купить в Северной Фактории? – осторожно спросил Ириз. – Без всяких засад. За небольшую доплату доставят прямо к переправе. Может, стоит ему рассказать?
-- Если он узнает, что эльфы давно торгуют со смертными и продают тем даже живительные бальзамы из тайных трав, точно умом тронется. Если еще не тронулся. Видал глаза его разведчиков? Холодная сталь! Даже с изморозью! Старая школа! Сколько серебра стоит нынче в Северной фактории такая куча железа?
Ириз ответить не успел, за пологом шатра раздался какой-то шум, полог колыхнулся, и в шатер вошла Крапива – высокая девушка в зеленом плаще с вышитыми на плече золотыми листьями крапивы. Судя по сапогам-ботфортам, обильно покрытым грязью, на долю девушки выпала нелегкая дорога.
– А, Крапива, доченька моя, ты здесь? – сказал король, всем своим видом изобразив радость и одновременно удивление. – Какими судьбами? Ты ж на инспекции.
Крапива учтиво поклонилась отцу, глянула в сторону брата, сухо ему кивнув, после чего снова посмотрела королю прямо в глаза и громко сказала, выбрав для общения северное наречие, резкое, более привычное для разведчиков:
– Здравствуй, отец, как ваше здоровье? – и тут же, не дождавшись ответа, -- я не понимаю, что происходит.
– Ты о чем, дочка?
– Вы знаете, о чем я, отец. Я не слепая. Даже разведчики ушли из Синих лесов, чтобы собраться здесь. Или вы хотите сказать, что это простая прогулка? Легкий пикничок на природе по примеру смертных?
Король широко улыбнулся, откинулся на спинку трона, и хохотнув: «Что я тебе говорил, Ириз», указал пальцем сначала на сына, потом на дочь.
– Извините, но я не заметила в своих словах ничего смешного, – нахмурилась Крапива.
– Конечно, не обижайся, – продолжал улыбаться король, – и не стой ты столбом. Сними лук, скинь плащ, здесь тепло, не то что на улице. И присядь, как я понял, тебе пришлось проделать довольно долгий путь. Наверное, скакала без остановки?
– А вы сами как думаете? – ответила Крапива, вешая лук и колчан на специальный крюк на столбе и присаживаясь на лавку, покрытую ковром. – Конечно, скакала без остановки. И поверьте, увидела много интересного.
– Что же именно?
– Воинов, мой дорогой отец. Лучших эльфийских воинов.
– И что же тут интересного? А тем более, удивительного? С каких пор тебя удивляют эльфийские воины?
– Меня удивляют не сами воины, а их количество. Тут ведь, судя по кострам, их не меньше пятнадцати тысяч? И подходят еще. Я права? И это не простая операция по захвату пары-тройки сотен молодых самцов в Заповеднике. Это вторжение, отец?!
Король отвечать не торопился. Побарабанил пальцами по крышке стола, зачем-то взял свиток в руки и тут его отложил. Сказал кратко:
– С чего ты взяла? Ну хоть бы и вторжение, так что?
– Но почему?! – Крапива вскочила на ноги и прижала руки к груди. – Мы же говорили об этом. Много раз говорили. Вы же помните, что мне рассказывал Боб.
– Ты сядь, сядь, чего стоять-то, устала ведь. Пойми, Крапива, – король опять взял свиток в руки и начал его вертеть, – вторжение – не моя прихоть. Это решение старейшин.
– Я понимаю, но вы – король эльфов. Всех Лесных эльфов! Ваше слово – закон. Кто может указывать королю эльфов?
– Крапива, ты забываешься, – пришел на помощь отцу Ириз. – Папа не обязан ни перед кем отчитываться, и перед тобой в том числе. Наоборот, это ты, не получив приглашения, прискакала и начинаешь тут…
– Ириз, я не нуждаюсь в твоей защите, – резко прервал принца король, – я вполне способен защитить себя сам. Что касается «слово-закон», то ты права. Для Лесных и для остальных среднеполосных эльфов каждое мое слово – это закон. И я, да, именно я произнес это слово «вторжение»! Правда, произнести его мне пришлось вынужденно, и не без твоей помощи.
– Моей помощи? – Крапива удивленно глянула на отца. – Я не понимаю вас,
