входной двери, плотно прильнула к ней маленьким розовым ушком.
Однако, таким простым способом понять причину оживления, возникшего в этом спящем болоте, как любила называть поместье Генриетта, не удалось. Она ни слова не разобрала из разговоров и возгласов прислуги, поэтому осторожно приоткрыла щёлочку и посмотрела одним глазком.
Никого…
Девушке было строго воспрещено покидать комнату во время самостоятельных письменных занятий, но мучительное желание узнать, что же там происходит, было слишком невыносимым. Она тихонечко открыла дверь шире и нерешительно выглянула по пояс.
Коридор уже был совершенно пуст. Лишь в конце мелькнула и исчезла за поворотом серая юбка служанки. Куда же все побежали?
А вдруг, пожар? Потоп? Землетрясение? А о ней забыли? У Генриетты мелькнула мысль, что она уже даже не против всех этих событий, только небольших и без жертв. Всё веселее… Да и оправдание отличное, почему вышла…
Ещё мгновение поколебавшись, Генриетта выдохнула и решительно шагнула из комнаты. Она на цыпочках побежала в ту сторону, где видела юбку, там, за поворотом, была лестница на первый этаж. Остановившись наверху, девушка быстро присела и посмотрела вниз, ухватившись за деревянные столбики перил. Ну, и что там происходит?
Через главный зал в сопровождении управляющего, смотрительницы и толпы слуг шёл… сам наследный принц империи!!! Генриетта разглядывала, знакомого с самого детства, парня. Как он так возмужал! Стал даже намного красивее ашварси.
Толпа дошла до изогнутых полукругом боковых ступеней, и Генриетта упала на попу, тут же, развернувшись на четвереньки, отползла к стене. Ещё через мгновение девушка стрелой метнулась в свою комнату.
В спальне она заметалась от большого зеркала в полный рост, на подставке у стены, до глубоких ларей с одеждой, спешно выбирая наряд для встречи с наследником империи и приводя себя в порядок.
— Мои волосы! Ужас! Ужас! Ужас! Они давно не мыты! У-у-у-у! — еле слышно завыла девушка, схватившись за голову. — Нужно их хотя бы уложить красиво!
Торопливо закончив с причёской, Генриетта суматошно, по одной вещи, вытащила и бросила на кровать половину содержимого ларей, пока выбрала и сразу надела на себя розовое шёлковое платье, показавшееся ей единственным, достаточно достойным одеянием для встречи с принцем. Платье было лучшим и самым дорогим, из тех, которые ей удалось захватить с собой, уезжая из столицы. Ей привёз его брат из своего последнего похода. В дополнение к нему нашлась изящная серая накидка с кисточками, из шерсти редкой породы коз, которую Генриетта набросила поверх платья! Её тоже Хилберт для неё, где-то совсем далеко-далеко, добыл.
«Хоть какой-то толк от этого тирана!» — покрутившись перед зеркалом, девушка осталась весьма довольна результатом.
Наконец, Генриетта решила, что достаточно прихорошилась, чтобы явиться пред ясные очи Фредерика и снова выглянула в коридор.
Пусто…
«О, Боги! Фредерик здесь! Я должна скорее с ним увидеться», — эта мысль быстро стала главенствующей в её головке, разметав всё остальное по самым дальним закоулкам мозга.
В главном зале никого, кроме слуг, не оказалось. Где же принц может быть? Так и не ступив на лестницу, чтобы сойти вниз, Генриетта прошла мимо неё в противоположное крыло замка, задумчиво направляясь к кабинету управляющего.
По ступенькам со второй стороны главного зала спешила, поднимаясь, служанка с ворохом белья. Едва она оказалась наверху, Генриетта схватила её за предплечье.
— Ну-ка, стой! Куда несёшься, как ненормальная? Не знаешь, где наш глубокоуважаемый гость? В кабинете управляющего?
— Госпожа, я несу бельё в гостевую спальню. Это для той девушки, которую доставил воин из отряда господина Хилберта.
«Девушки?!» — Генриетта удивлённо приподняла брови.
— Какой такой уважаемый гость? — продолжала служанка, так как Генриетта по-прежнему держала её руку. — Гостья! Воин привёз письмо для господина управляющего от Вашего брата. Нам смотрительница сказала, что господин аштуг приказал, чтобы мы хорошенько позаботились об этой девушке.
Генриетту буквально разрывало на две части. Куда сейчас бежать в первую очередь? К наследному принцу, которого приняли за простого воина из отряда Хилберта, или к этой таинственной девушке, которую прислал её бездушный брат с каменным сердцем, да ещё и велел позаботиться о ней?
Мгновение потоптавшись на месте, по здравому размышлению, Генриетта решила, что неизвестная девушка никуда не денется, раз уж её сюда привезли, а вот принц вполне может быстро уехать обратно, в отряд.
— А где сейчас этот воин, который сопровождал к нам гостью? — нетерпеливо спросила она служанку.
— Так, на кухне, госпожа. Смотрительница лично повела его туда, чтобы, хотя бы, накормить хорошенько перед обратной дорогой. Он сказал, что не может остаться отдохнуть. Воин даже коня своего не расседлал, только попросил накормить и напоить его. Ах, какой у него конь! И сам он… — служанка быстро осеклась, вспомнив с кем разговаривает. — А Вас, госпожа Генриетта, я слышала, воспитательница Камилла собиралась сопроводить в швейную комнату, чтобы подшивать новые шторы для главного зала.
— Шторы? Так… Ты меня не видела! Поняла? Ступай уже! Занимайся делом! — Генриетта отпустила девушку и даже подтолкнула немного в спину.
Сама же она шустро развернулась и, повыше приподняв подол розового платья, резво побежала в сторону кухни.
В людской столовой никого не было, только Фредерик сидел за большим общим столом, за которым обычно обедали слуги, и с аппетитом уплетал румяные мясные пироги, запивая козьим молоком, позабыв о каких-либо дворцовых церемониях.
Генриетта восторженно замерла на пороге.
«Наследный принц империи…здесь… на нашей кухне… кушает… Красавчик какой стал! Почему я раньше не замечала?», — умилилась девушка и тут же подумала, — «Если бы мои столичные подружки узнали об этом, половина из них скончалась бы на месте от чёрной зависти».
— Фредерик? Рада приветствовать! Какими судьбами? — девушка искренне улыбнулась брату Мишель, который в детстве не раз защищал их с принцессой после всяких проделок и шалостей.
Она, не спеша, словно подкрадываясь, подходила к нему, раздумывая, стоит ли садиться рядом.
— Генриетта! Как ты выросла, стрекоза! Надо же! Я тебя всего лишь год не видел, а, будто, смотрю на другого человека. Смотри-ка, у тебя даже формы женские появились… — Фредерик насмешливо подмигнул девушке, — Что? Скучаешь, небось, без Мишель, проказница? Некого теперь на шалости подбивать?
— Я? Подбивать? Да, это всё принцесса… — задохнулась от возмущения Генриетта, а принц рассмеялся.
— Угу…угу… а то я не знаю… — он дожевал кусок и запил молоком. Довольно похлопал себя по животу. — Ладно-ладно. Уж я-то, как никто, знаю, кто в вашей вертлявой парочке допустимые края частенько не замечал.
Генриетту взяла досада: принц, похоже, совсем не видит в ней взрослую девушку. Она приосанилась и чопорно спросила:
— Что же Вы, Ваше Высочество, на общей кухне? Я сейчас прикажу
