лжет. Он не стал бы обманывать меня. В его глазах я видел отражение того ужаса, который он испытал.
Я почувствовал, как по моей спине пробежал холодок, словно ледяная сороконожка. Страх, холодный и липкий, сжал мое сердце в железных тисках. Но вместе со страхом пришло и понимание. Понимание того, что я должен сделать.
Я должен был действовать. И я должен был действовать быстро. От меня, от моих действий, зависело, сбудутся ли страшные видения Цилиня, или же мне удастся их предотвратить.
Я не мог позволить Танзину разрушить Арантею. Я не мог позволить ему выпустить на волю древнее зло. Я должен был остановить его. Чего бы мне это ни стоило. Я дал обет. Нужно вернуть трон законному властителю.
Это была моя миссия. Моя цель. Моя судьба.
И я был готов исполнить ее.
Резкий вдох. Мир вернулся ко мне в виде тускло освещенной комнаты, незнакомой и чужой. Боль в спине все еще пульсировала, но уже не с такой силой. Я лежал на мягкой постели, укрытый теплым одеялом. Стены комнаты были украшены вышивкой с изображением цветущей сакуры, а в воздухе витал тонкий аромат благовоний.
Где я? Что случилось? Воспоминания о схватке во дворце, о предательстве советников, о ране в спине… все это нахлынуло на меня с новой силой.
Я попытался сесть, но тело все еще было слабое и непослушное. Опираясь на руки, я огляделся по сторонам. Комната была просторной и богато обставленной. На низком столике стояла ваза с экзотическими фруктами, а в углу комнаты горел небольшой камин, отдавая приятным теплом.
Но главное, я был не один.
Тонкий луч утреннего солнца пробивался сквозь щель в ставнях, рисуя золотистый прямоугольник на потертом деревянном полу. В воздухе, еще прохладном после ночи, танцевали пылинки, подсвеченные этим лучиком. Рядом с моей постелью, на небольшом табурете, обтянутом выцветшим бархатом, сидела Мэи. Она дремала, опустив голову на сложенные на коленях руки, словно хрупкий цветок, склонившийся под тяжестью росы. Ее темные, как крыло ворона, волосы каскадом рассыпались по плечам, а длинные, пушистые ресницы отбрасывали тени на ее щеки, нежно тронутые румянцем.
Я наблюдал за ней, боясь пошевелиться, не в силах оторвать взгляда от этой картины. В этой мирной, почти безмятежной позе, в этой хрупкой фигурке, освещенной солнечным лучом, было что-то необъяснимо притягательное, успокаивающее, что-то, что помогало мне прийти в себя после кошмара, который я пережил этой ночью. Ее ровное, тихое дыхание, легкое подрагивание ресниц, спокойное, безмятежное выражение лица — все это, словно бальзам, лилось на мои израненные переживаниями нервы, наполняло меня чувством безопасности и покоя, столь непривычным в эти темные времена.
На мгновение я забыл о боли, терзающей мое тело, о леденящем душу ужасе схватки, о опасности, которая нависла над Арантеей и всеми нами. В этой маленькой комнате, залитой мягким светом, рядом с этой беззащитной, но удивительно сильной девочкой я чувствовал себя защищенным от всех бед, словно находился в уютной колыбели, в которой прошли мои детские годы, так безвозвратно канувшие в лету.
Но иллюзия покоя была разрушена в тот момент, когда Мэи открыла глаза. Они расширились от удивления, а затем засияли радостью.
— Макс! — воскликнула она, вскакивая с табурета. — Ты очнулся!
Ее голос, звонкий и чистый, словно колокольчик, разнесся по комнате, разбивая тишину.
Я улыбнулся ей, хоть и с трудом. Мои губы были сухими и потрескавшимися, а тело все еще ныло от боли.
— Мэи… — прошептал я, мой голос был хриплым и слабым. — Что случилось? Где Ян и Тинг?
— Они скоро придут! — заверила меня Мэи, ее глаза сияли от счастья. — Я сейчас же позову их!
Не дожидаясь моего ответа, она выбежала из комнаты, оставив меня наедине с моими мыслями и вопросами.
Я огляделся по сторонам. Комната была незнакомой, но уютной. На стенах висели гобелены с изображением фантастических животных и птиц. На полу лежал мягкий ковер, на котором было приятно ходить босиком. В воздухе витал тонкий аромат благовоний, который успокаивал и расслаблял.
Я попытался вспомнить, как я оказался здесь. Последнее, что я помнил — это схватку во дворце князя Каршура, предательский удар в спину… а потом — темнота.
Кто принес меня сюда? Как долго я был без сознания? И что стало с Алисией и Тинг?
Эти вопросы вихрем проносились в моей голове, но ответов на них не было. Кто принес меня сюда, в этот маленький, залитый солнцем покой? Как долго я был без сознания, блуждая в липких сетях забытья? И, самое главное, что стало с Алисией и Тинг, моими верными спутниками, моими друзьями, без которых я чувствовал себя бесконечно одиноким?
Несмотря на гнетущую неизвестность, я цеплялся за мысль, что скоро узнаю всё. Ян и Тинг, мои верные друзья, обязательно вернутся, и тогда они расскажут мне, что произошло после того, как мрак поглотил меня. Расскажут, как им удалось вырваться из лап чудовищной твари, как нашли меня и принесли сюда.
А пока мне оставалось только ждать, стиснув зубы, и надеяться, что с ними все в порядке. Что страшная опасность, нависшая над нами, не поглотила их без остатка, не лишила меня последних крупиц надежды.
Я недолго томился в одиночестве, терзаемый этими мучительными вопросами. Дверь с тихим скрипом распахнулась, словно не решаясь нарушить хрупкую тишину, и в комнату вошли Ян и Тинг. Увидев меня бодрствующим, Ян радостно вскрикнула и бросилась ко мне, ее лицо, бледное и измученное, мгновенно осветилось счастливой, лучистой улыбкой. Тинг, всегда сдержанный и немногословный, лишь коротко кивнул мне, но в глубине его карих глаз я заметил искру облегчения и радости.
— Макс! Ты очнулся! — воскликнула она, обнимая меня осторожно, стараясь не задеть рану.
— Ян… — прошептал я, обнимая ее в ответ. — Что случилось? Где мы?
— Ты в безопасности, — успокоила меня Ян, отстраняясь и садясь на край постели. — Мы в резиденции Алисии. Она спасла тебя после схватки во дворце.
— Алисия? — переспросил я. — Как она… как мы здесь оказались?
— Она очнулась, когда я охраняла ее тело. Она перенесла нас сюда с помощью своей магии, — объяснила Тинг, которая до этого молча наблюдала за нами с подоконника. — После того, как ты был ранен, она очнулась и создала портал. Мы едва успели уйти до того, как очередная порция княжеской стражи ворвалась в зал.
— А что с князем и его советниками?
