скелет, подойдя к одному из гаражей, принялся возиться с замком. Гараж выглядел старым и не очень целым, дверь заржавела, а крыша частично провалилась — впрочем, тут, в мире мёртвых, много чего выглядело похожим образом. — Бывает. У духов, как и у людей, свои таланты и свои пределы.
Он щёлкнул ключом — и распахнул дверь покосившегося гаража. Заглянув туда, я застыл.
Серьёзно?..
Там стоял, пристально глядя на нас, здоровенный призрачный конь. Скелет коня, неподвижный настолько, что я принял бы его за декорацию, если бы не голубоватый огонь, горящий в его глазницах.
— Привет, мальчик, — мой новый знакомец хлопнул его по колену, и конь поприветствовал хозяина перестуком копыт.
— Эээ… — только и смог издать я.
— Что? — скелет обернулся на меня. — Нам предстоит отправиться в другую часть города. На чём мне ехать, по-твоему? На маршрутке, что ли?
— Да, но…
— Призрачные машины — довольно редкая штука, а призрачный бензин — ещё реже. Иногда попадаются одержимые машины, но они не любят, когда их используют вместо транспорта посторонние люди, знаешь ли. А вот призрачных лошадей довольно много.
Я с сомнением покосился на него. Мне что, предстоит сейчас ехать сзади?
— Кстати, — вспомнил он. — Мы ведь друг другу так и не представились, юноша. Негоже работать вместе, не зная, как друг к другу обращаться.
Ах, да, точно. Интересно, он действительно не прочитал моё имя в удостоверении, или только делает вид?
— Я Денис, — отозвался я. — Или Дэн. Как удобнее.
— Нет уж, пожалуй, всё-таки Денис, — решил он. — Рад знакомству. Я — Кольт.
А? Я покосился на его широкополую шляпу, потом на коня… Кольт?
— Так вы правда ковбой? — вырвалось у меня. — Или что…
Кто его знает!.. В конце концов, призрак не обязан быть родом из этих мест и даже из этой эпохи.
Он расхохотался.
— Самый настоящий! Словил пулю, грабя поезд на полном ходу, и вот я здесь!..
Я моргнул.
— Шутка, юноша. Никакой я не ковбой. Шляпа — это просто шляпа, а конь — это просто конь, а Кольт… видишь ли, в самом начале своего пути я хлебнул водички из Леты. По счастью, остановился раньше, чем было поздно, но воспоминание о моём имени успело раствориться.
Оу. Жёстко. Я снова вспомнил пустоту в глазах Зверя и подумал, что, пожалуй, каким бы мудаком он ни был, а это слишком сурово даже для него…
Хотя нет. Он ведь пытался скормить меня Тьме. Нахер его. Он всё заслужил.
— Как всё-таки, — осторожно спросил я, обходя коня сбоку, — куда мы направляемся и что нужно сделать? Я не хочу подписываться на «кота в мешке».
— Да-да, я помню, — Кольт огляделся и прикрыл двери гаража снаружи. — Как раз собирался поговорить об этом. Дело в том, что я хочу наведаться в твою Альма Матер, юноша. В Немёртвый.
Упс. Не то, чтобы это входило в мои планы — возвращаться туда, рисковать, что меня заметят и поймут, что я жив… впрочем, если Ингрид примет меня за призрака, это тоже не пойдёт мне на пользу. Ведь тогда я буду призраком, который знает её тёмные секреты!
— В Немёртвом отличная охрана против нежити, — обеспокоенным голосом заметил я. — Просто блестящая.
— Я знаю, — согласился Кольт. — Именно поэтому мне и нужен ты — тот, кто знает, где там что расположено…
— Я просто первокурсник! — возразил я. — Который проучился там неполных два месяца.
— Ну, где находится кабинет ректора, ты ведь знаешь, — резонно парировал Кольт. — Или, например, склад учебного инвентаря.
— Кое-что знаю, но не всё…
— Мне и не нужно всё. Мы заглянем туда ненадолго, и поверь, ты будешь мне полезен, — он глядел на меня, осклабившись своей мёртвой ухмылкой. — Знаешь, юноша, ты хорошо показал себя в той драке в баре, но это больше везение, чем что-либо другое. Не будь рядом фонтана с водой забвения, ты бы огрёб по полной.
В первый миг я не очень понял, к чему он мне это говорит, а затем до меня дошло.
Кольт предложил мне подработку не потому, что я весь из себя такой офигенный и талантливый. Кольт предложил мне это потому, что я — студент Немёртвого.
— А остальные? — я коротко усмехнулся, глядя на него. — Те, которые звали меня в разные гильдии. Им тоже всем нужно в Немёртвый?
— Времена сейчас неспокойные… — проворчал Кольт, гладя коня по белеющим рёбрам. — Гильдиям нужны рекруты. Берут больше количеством, чем качеством. Принимают всех, кроме самых безнадёжных, а уже там разбираются — в ком есть потенциал, а кто лишь пушечное мясо.
Ага. А вот и время задать столь интересующий меня вопрос.
— Вчера вечером слышал что-то такое, — ровным тоном заметил я. — Про Башню. Я, правда, не до конца понял, что она такое и кто там сидит, но говорили, они тоже пошли набирать всех подряд, как будто им нужно как можно больше народу…
— Что она такое?.. — Кольт щёлкнул челюстью. — Кто бы знал. Те, кто сидит там, не делятся своими секретами.
— Но что-то же о них известно, — настаивал я.
— Известно, — Кольт кивнул. — Но мало. Башен несколько, в разных точках мира. Наша — одна из них.
— Прямо как с источниками Леты?
— Вроде того, только если Лета течёт через все слои, то Башни находятся на первом. И это само по себе загадка.
— И в чём тут загадка? — упорствовал я.
— Видишь ли… до Прорыва на первом слое почти не было духов. Да и на втором тоже не очень, насколько знаю. Мёртвых распределяли, уж не знаю по каким заслугам, но духи попадали на слои с третьего по чёрт знает какой, а первые два… это было что-то типа служебных помещений, куда можно входить только персоналу.
— Граница с миром живых? — вспомнил я.
— Схватываешь на лету, парень. Вроде того, — Кольт опёрся локтем о своего коня; тот стоял, всё так же не шевелясь. — Здесь, насколько мне известно, находились только те, кто следил, чтобы эта граница не была нарушена. А потом случился Прорыв…
Он помолчал, будто припоминая.
— Все мы пришли из разных мест. Кто-то умер уже после
