учения — мы должны освоить навык взаимодействия и быстрого реагирования. Но не всегда мог сдержаться. Советы давал дельные, но не навязывал, оставляя последнее слово за мной. Всё-таки многовековой опыт — великая вещь! А я полки в бой раньше никогда не водил.
Кстати, важный нюанс! В этой битве никто не использовал активно метаморфизм. В том плане, что с какой формой вступил в схватку, с такой и дерешься. В будущем особенно важно будет как можно дольше скрывать главную «особенность» моих питомцев. А значит, в грядущем большом сражении при прорыве, когда они выйдут к людям, мои красавцы должны будут биться, сохраняя стабильность своих тел.
И вот, когда поле боя стало напоминать выжженную и перекрученную инфернальную долину, я решил, что на сегодня хватит, и можно уходить огородами.
Первыми отступила мелочь и Чупа. Эти просто бросились врассыпную, и беспрепятственно прошмыгнули под ногами у вновь прибывших теросов.
А дальше, зарядив несколько простых камней менталом и зашвырнув их как можно дальше, я начал быстро выводить остальную команду из битвы небольшими бригадами. Сначала тремя группами на прорыв пошли волки, потом настала очередь оленей и единорогов. Я уже скомандовал им «отбой», как случилось то, чего ничто не предвещало. Откуда ни возьмись, рядом с нами появился ОН! Огромный мамонт, натуральный мастодонт — элефанты Мордора нервно курят в сторонке — с ужасающих размеров бивнями и хоботом!!! Заметьте — именно «появился», а не пришёл или прибежал, ведь прощёлкать приближение такой махины довольно проблематично, а этого-то как раз никто и не видел. Гигант будто шагнул в самую гущу сражения прямо из Мира Грёз! И, что любопытно, сосредоточил своё внимание ИМЕННО на моих оленях и единорогах! Да кто ты, чёрт возьми, такой⁈
Единороги, распалившиеся в бою (практически, в прямом смысле, ведь благодаря своей новой сути они могли, хоть и с огромными потерями, запитывать свои огнемёты напрямую из Врат Бахуса), не растерялись, взяли монстра в кольцо и жахнули пламенем со всех сторон. Огонь охватил его, но ни одна шерстинка не вспыхнула, ибо весь его мех, густой и длинный, в мгновение ока… окаменел! Ну, или приобрёл структуру и прочность камня, ибо внешне зверь совершенно не изменился.
— Твою ж мать!!! — выругался Алукард. — Опять магия земли! Валим, срочно! У него четвёртый ранг. Причем уровень уже к пятидесятому приближается!
Значит, пора линять, причём, ускоренными темпами. Собрав все силы, сконцентрировав поток ментальной энергии до максимума, я разрядил в чудовище всё, что мог. Долина взвыла так, что, наверное, черти в аду попадали в свои котлы с перепугу. Живые, полуживые и даже практически мёртвые теросы ринулись к мамонту. В общем, слонику стало временно не до нас. И я, скомандовав экстренное отступление, помчался к месту, где меня должен был подхватить олений вожак.
Улепётывали мы врассыпную, чтобы не засветить место своей дислокации. Драпали во все лопатки. Ради безопасности, в пещеру спускались через ходы, расположенные на максимальном удалении от нашего основного жилища. Норы и лазы были выбраны максимально узкими, чтобы отсечь возможных преследователей. Собственно, на поверхности остался только Ильм, который старательно прикидывался простым деревом.
По здравом размышлении я мог бы сказать, что вылазка наша была вполне успешной. Проверка системного окна подтвердила, что зачистка получилась весьма масштабной: благодаря нашим усилиям в одной только этой битве полегло три с половиной тысячи теросов, которые дали мне суммарно почти тридцать тысяч Очков Защиты. Причем цифры до сих пор продолжали расти. Но сдержать своё раздражение по поводу финала операции я ну никак не мог!
— Откуда только этот мамонт вылез? Ты видел? Он же буквально телепортировался! А если бы он нам прямо на голову так прыгнул? — повторял я на все лады, в бешенстве швыряя камни в воду подземной реки.
— Это Лакуна, брат, — разводил щупальцами Алукард. — Тут и не такое случается. Так-то — легко отделались. Двух оленей и одного волка потеряли, а остальных хоть и потрепало, но зато живы. Сейчас отъедятся и восстановятся.
Покачиваясь слева от меня, он положил щупальце мне на плечо, выказывая тем самым поддержку. С одной стороны — всё закончилось неплохо. С другой — закончилось ли? Уж больно подозрительно было то, как ловко нагрянувший под конец боя «слоник» вычислял метаморфов, притом что каждый из них был защищён селариновыми кристаллами. А что, если…
Фамильяр почесал макушку, вздохнул и сказал:
— Слушай, сегодня все основательно выложились, но расслабляться не стоит. Сейчас все налопаются, восстановят силы, и нужно загонять их на общую медитацию.
Вот тут он был прав на все сто. Я тоже вздохнул, пытаясь успокоиться, а затем вернулся в пещеру. Уже через полчаса все мои подопечные сидели рядом, включаясь в общий процесс культивации, который, наконец, порадовал меня не только стремительным приближением к новому уровню, но и получением заветного «+1» к Разуму, от чего ментальное напряжение сразу и ощутимо ослабло.
А утро началось с неприятностей: гадский мамонт нас всё-таки нашёл. Сообщил об этом Ильм, мимо которого гигант прошагал, то ли сделав вид, то ли, действительно, не обратив на энта никакого внимания. Какая избирательная гадина!!! Сразу прочапала к люку-ловушке и уселась там. Вскрыть, снять, расковырять, сломать камень монстр не пытался. Наоборот: прикинулся горой (в прямом смысле окаменев) и не отсвечивал. Разве что перехватывал изредка пробегающих здесь теросов. Гигант подбрасывал их в воздух магией земли, сразу направляя их себе в пасть.
Так-так-так… Да мы, похоже, в осаде…
Ильму охотиться тоже было не с руки (или не с ветки) — хоть по массе древень уже превосходил вторженца, но вот уровень… Да и выдавать единственного, способного следить за округой и не привлекать к себе внимание, метаморфа совершенно не хотелось.
Да и не так уж сильно мамонт нам мешал. Запасы у нам имеются, тайных ходов в изобилии… Хотя самое его присутствие, да, напрягало меня сверх всякой меры.
А вот мои питомцы, похоже, свято верили в то, что я смогу разрулить любую проблему. Это обнадёживало и не давало скатиться в панические настроения. Чего этот гад там сидит? Чего ждет? Почему не прёт напролом? Ведь с его магией он бы очутился в пещере в считанные секунды!
Так, спокойно. Надо просто сесть и хорошенько подумать, что делать дальше. Я начал рассуждать вслух:
— Смена места жительства не рассматривается: переезд — само по себе дело хлопотное и не быстрое. А с энтом… Тут или угробим кучу времени или о незаметности можно даже не заикаться. Короче — не вариант. Увести гостя куда-нибудь прочь с помощью отвлекающего манёвра? Но есть ли в этом смысл в принципе? Что ему мешает снова вернуться? Да и перемещается как-то странно — Ильм не заметил его издалека, да и накануне он будто телепортировался прямо к месту назначения. С таким в догонялки играть опасно! Может, попробовать на него напасть? Навалимся всем скопом… Но этот гигант во вчерашней бойне выжил, и не похоже, что серьёзно пострадал. Ладно, пока ничего путного в голову не приходит.
В итоге мы просто перекочевали подальше от люка-ловушки и решили и дальше сосредоточиться на культивации…
К вечеру стало ясно, что устроился мамонт тут основательно, но не понятно, чего он в действительности хочет. Выудить нас и уничтожить, или вынудить нас обеспечивать его кормовой базой? В любом случае, мы таким запасом времени не располагали — прорыв Лакуны ожидался со дня на день. И нам бы, по-хорошему, до прорыва надо сосредоточиться на ударной охоте…
— А почему бы его не обратить? — неожиданно раздался вопрос Алукарда, — Да, тварь здоровая, сильная. Но если даст к себе подобраться поближе, и мы сможем сплести парочку заклинаний для «анестезии», то может и получиться.
— А я от такого не «лопну»? — со скепсисом поинтересовался я, намекая на ментальную нагрузку от такого питомца. — Четвёртый ранг, сильнейшая магия, броня. Да и со способностями непонятки какие-то…
Помолчали. А я всё думал. Действительно, а какие ещё варианты? Скрыться или дать бой? Тут шансов на успех, похоже, поменьше будет. Вот только последующая за этой авантюрой головная боль… Меня аж передернуло, и я даже на миг засомневался. А не будет ли успех подобного обращения роковым для моего здоровья?
Я пялился в одну точку и продолжал размышлять…
— Зато представь, каким эффектным будет наше наступление! — над головой послышался «искушающий» голос Алукарда. — Олени, единороги и прочие, и ты — верхом на мамонте! С молотом в руке! Можно будет, кстати, насобирать ещё камней Молний и оборудовать у него на холке настоящую боевую позицию, я в принципе знаю, как это можно сделать!
