Они чародеи и слышат всё, всё-всё слышат. Отцы пепла поставили своих людей везде – гвардия, стража, князья подчинены их воле и даже короли из дальних провинций. Но не народ… Народ любит короля! Хотя люди и обижены за то, что корона отдала власть в руки жрецов Пепла, но другой опоры у нас… У тебя нет. Во дворце никому нельзя верить, сын. Самая большая сила Отцов – люди, что чтут их, как богов, идут под нож, принимая ужасную участь ради утоления жажды этих зверей. Бойся их, сын, ибо они страшны… Но не они твой самый страшный враг, они, лишь заблудшие глупцы, твои враги – Отцы пепла…
Ярсей верно ответил на все вопросы, ни разу не запнувшись с ответом. Отцы пепла вынесли ожидаемый вердикт:
– Ярсей из династии Мавн достоин стать королем всего Грунлада от лазурных вод внутренних морей до чёрных песков южных пустынь. Ярсей займёт трон. Пусть милость Владыки пепла никогда не покидает тебя, король Ярсей – первый своего имени.
– Благодарю, отцы. Уверяю вас, я посвящу себя целиком служению народу. Поднимаясь с колен, как можно смиреннее произнес Ярсей, чем вызвал умиление на лице Пелиаха, который приблизился к новоиспечённому королю и взял его под руку.
– Ярсеем Мудрым тебя прозовут, дитя, я чувствую великий ум, огранённый такой преданностью вере и смирение – что истинное сокровище для нашего мира.
– Благодарю, отец Пелиах, надеюсь, я ещё смогу вас удивить. У меня много вопросов, и я нуждаюсь в мудром наставлении.
– Удивить?! – удивлённо приподняв брови, медленно переспросил Пелиах, – Ну что ты, мой мальчик… Мы все, и я в частности сей же час явимся по первому твоему зову. Теперь ты король и не тревожься, отцы тебя не оставят одного, всё будет хорошо, я тебе обещаю.
Ярсей широко улыбнулся.
– Благодарю за всё, отец Пелиах.
Вслух произнёс парень, а про себя подумал, мол, он и не сомневался в том, что Отцы пепла его не оставят в покое, а что касается того, будет ли всё хорошо – это вот вряд ли. Хорошо станет либо народу и королю, либо чудовищам в человеческой личине.
– Ну, ступай, мой мальчик, во дворец, скоро мы возложим на твою голову корону.
«Малец заслуживает чувство собственной гордости, ведь он с лёгкостью прошёл обряд! Каков самородок», – Пелиах по-своему любил маленького Ярсея, мальчик всегда был умненьким и очень послушным, ну просто идеальный король для Отцов пепла…
Игрушечный король
Часть I
В ту страшную ночь, когда двенадцатилетний принц остался сиротой, он совсем не спал. Дверь его спальни охраняли два стражника, преданные лишь Отцам пепла, они внимательно прислушивались к тому, что делает принц в своих покоях. Мальчик знал – сегодня, прямо сейчас, может даже в эту самую секунду, умирают его родители, но ничего нельзя изменить! В его душе царил бушующий океан боли, от которой хотелось плакать и кричать, но нельзя, никак нельзя! Прямо у дверей, быть может, даже прильнув к ней, ждут, подслушивают и подсматривают враги, продавшие души серому пеплу за блестящие монеты. Недаром отец ещё тогда предупреждал сына:
– Им служат за золото, прикрываясь искренней верой, но золота у отцов много, больше, чем у кого-либо. Оттого и служат им преданно, но тсс-с-с. Только, когда эти исчадия тьмы наденут на тебя корону…
Принц так и пролежал, молча, до самого утра, пока не услышал крики о том, что король мёртв. Только тогда, распахнув двери спальни и, сломя голову бросившись в покои отца, мальчик позволил себе заплакать, излив всю скопившуюся боль и горечь наружу. Бедный Ярсей так ревел, что у всех, кто слышал его сжималось сердце. В плаче маленького принца было столько скорби и страданий, что хватило бы на две взрослых жизни. Он плакал обо всём, что пережил за годы болезни отца и за те, что его ещё ждут впереди. После у него не будет времени и возможности плакать, Гвив готовил его к этому дню, и принц был готов.
Босой, в одной пижаме, уткнувшись лицом в грудь мертвеца, мальчик плакал навзрыд, ему хотелось побыть ребенком ещё минуточку, совсем чуть-чуть, но за спиной послышался голос отца Пелиаха и детство прошло…
Часть II
Как только молодой принц покинул пирамиду, он тут же стёр с лица смирение. Холодный, расчётливый взгляд мальчика так не вязался с его нежным возрастом. Ярсей давно привык жить под пристальным присмотром и научился отлично контролировать чувства и эмоции. Внешне он казался абсолютно спокойным, а вот в душе метался и бился, словно ночной мотылёк о, преграждающее путь, прозрачное стекло.
Сейчас все его трепетные надежды были сведены к одному человеку – немой девочке по имени Зара. Юному королю пришлось возложить на её хрупкие плечи непосильную ношу – задачу, невозможную для умелого воина или даже князя, но выбирать не приходилось. Ставкой в партии против всемогущих бессмертных колдунов, затеянной Ярсеем, стало будущее последующих поколений всех людей Айя, а вместе с тем и жизнь самого юного принца и его маленькой безродной подруги Зары.
В сопровождении гвардейцев Ярсей спустился на площадь к подножью пирамиды. Несмотря на, рвущееся наружу сердце, выражение лица принца было убедительно спокойным. Стражникам пришлось сдерживать восторженных подданных, что подбрасывали вверх лепестки цветов, которые тут же подхватывал ветер и разносил над толпой. Сотни и тысячи людей собрались поприветствовать короля, люди скандировали его имя, отовсюду раздавались возгласы, поздравления, пожелания вечных лет правления. Но среди всего этого шума и гама принц запомнил, лишь один негромкий, почти неразличимый, выкрик:
– Ты и Отцы пепла прокляты!
Ярсей почувствовал внутри, нарастающий приступ ярости, он был отчасти согласен с этим единственным, не лишенным рассудка человеком: «Отцы пепла – да, а я надеюсь, пока ещё нет».
Принц неспешно шествовал через огромную площадь, сопровождаемый взглядами тысяч подданных, направляясь к дворцовым садам. Здесь уже не было простолюдинов, лишь, чинно склоняющее головы, знатные дамы и их кавалеры. Под трели птиц и перешёптывания придворных король в сопровождении неизменной гвардейской свиты приблизился ко входу во дворец и выдохнул, через несколько минут на его голову возложат корону, и он по-настоящему станет королём, только очень ненадолго, если Зара не справится.
Для начала будущему королю нужно было отправится в купальню, где он смыл с себя сажу и ненавистный пепел. В этот раз принц мылся сам – с некоторых пор это стало его прихотью и уже никого не удивляло. Мальчику нужно было время побыть одному, пусть даже в таком ограниченном пространстве. Вода помогала сосредоточить мысли.
Из размышлений
