как на него посыпались новые просьбы об обучении от других детей. Им он отказать не мог.
— Но чем здесь писать? — спросил он и дети стали делать предложения. Одно безумнее другого.
Так за разговорами прозвенел колокол. Бо Хэн заверил, что присмотрит, что бы Сюэ Го не забрал эликсиры и Жу Го отправился к големам.
— Отведи меня к наставнику Руан Риту. — сказал он одному из них и истукан зашагал.
Свежий воздух ударил в нос и Жу Го почувствовал, как нетерпеливое тело ещё больше наполнилось энергией.
— Всё-таки пришёл. — пробормотал Руан Рит и встал из позы лотоса. — Покажи руки.
Ловкие смуглые пальцы проверили бронзовых змей, которых Жу Го так невзлюбил. Жу Го на секунду испугался, что пилюля Джина что-то сделала с ними, но всё было в порядке. Он увидел, как Рун Рит кивнул сам себе.
Они поклонились друг другу и Руан Рит напал без всяких издёвок. Это было странно, но Жу Го понравилось.
Руан Рит вёл спарринг намного жёстче чем обычно, но Жу Го было плевать. Он легко уклонялся и делал удары. Энергия переполняла его.
Впав в состояние концентрации, Жу Го улыбнулся. Это происходило само по себе и даже осознание того, что Руан Рит стал ещё жёстче, когда увидел улыбку, не помогало убрать её. Просто в один момент, когда он научился контролировать это чудесное обострение всех своих чувств, ему стало безумно нравится это.
— Хватит. — сказал Руна Рит, после того как увернулся от удара коленом в прыжке. Он был исполнен настолько быстро, что почти задел наставника. Жу Го вдруг понял, что не сможет обучить ребят полностью, так как сейчас он уверен, что сдал экзамен и вскоре заберётся на верхний уровень. Может ещё успеет догнать Ли Тай Ло.
— Ты не сдал. — уверенно заявил Руан Рит.
***
— Вот так? — девушка вывела горячим камнем по стене и сера, вспыхнув синим пламенем, образовала три иероглифа.
— Да, ни одной ошибки, молодец. — сказал Жу Го. — Теперь займись чтением.
Он пошёл дальше, вдоль пылающих текстами стен. А вот и ошибка. Не церемонясь, он потушил пылающий знак и расстроенный парень, написавший его, принялся за новый.
Мысли о скором восхождении оказались поспешными. Руан Рит раз за разом заваливал его на экзамене. Прошло столько времени, что Бо Хэн уже сдал с его наставлениями экзамен Тинджола. Благодаря ему, они узнали, как совершившие проступок поднимаются на лестницу. Нет, он не поднялся с первого раза, но Руан Рит наконец рассказал правила посещения лестницы — раз в пять дней и под присмотром. Обычно под присмотром кукол мастера Сяо Лун, но Жу Го чуял, что за ним будет смотреть сам Руан Рит. Если, конечно, он наконец пройдёт экзамен…
Для этого не было препятствий. Горный бог Джин помогал ему своими пилюлями и Жу Го старался, изматывал себя тренировками, показывал результат всё лучше и лучше. Но Руан Рит продолжал отказывать и это порождало сомнения.
— Сегодня спрошу, чего ему ещё не хватает. — раздражённо пробормотал Жу Го.
— Здесь неправильно. — услышал он голос Бо Хэна и повернулся.
— Я подожду, пока Жу Го проверит. — угрюмо заявил парень.
Бо Хэн тогда достал свой второй медальон и гневно сказал:
— Я тоже сдал, видишь? Почему ты не слушаешься?!
Бо Хэн старался как мог, пытаясь помочь остальным, но они от чего-то не доверяли его решениям. Может от того, что сам учился вместе с ними ещё несколько месяцев назад.
Сон перед экзаменом уже напоминал ритуал. Попросив Бо Хэна разбудить его после звона вечернего колокола, он упал на обжитое место и задремал.
Но вместо того, чтобы оказаться у Джина и наслаждаться чистым воздухом наполненным белой ци, Жу Го приснился странный сон.
Лож… Это слово произнёс бархатный голос белоснежного оленя, явившегося ему. Он говорил что-то ещё, но Жу Го не мог расслышать. Он пытался приблизиться к образу, но, как и подобает бегу во сне, это ни к чему не привело.
«Не ешь». — удалось расслышать в последний момент, когда он наконец очнулся.
— Колокол. — коротко сказал нависший над ним Бо Хэн.
— А? Да, спасибо. — Жу Го поднялся и вытер выступивший пот со лба.
— Всё нормально? — неуверенно спросил его товарищ.
Жу Го кивнул и направился на экзамен. Големы привычно привели его к медитирующему Руан Риту. Он не получил пилюлю, только странное послание, но сил должно было хватить. Истощения, которое он разок испытал, не приняв пилюлю, ещё не наступило.
Тем страннее было, что Руан Рит, уже почти сражающийся в полную силу, так и не дал ему медальон.
— Почему? Чего мне не хватает? — впервые разозлился Жу Го на наставника.
Но Руан Рит лишь хмыкнул.
— Как у тебя получается быть таким бодрым? Змеи должны создавать такую нагрузку, с которой ты бы не справился, получая и двойную порцию эликсира. Но ты, как все провинившиеся, получаешь лишь половину дневной нормы.
— Другие делятся со мной, за помощь в учёбе. — соврал Жу Го. Он ни капли не брал с этих уроков.
Вдруг Жу Го осенило. То, что несмотря на его результаты, Руан Рит не меняет решения. То, что на нём два усиленных браслета. То, что он не получает достаточно эликсира.
— Я не должен пройти экзамен? — с шоком спросил Жу Го. — Из-за того, что убил Ляо Гуантина? Но почему вы сразу не изгнали меня из учеников?! Зачем давали мне мысль, что у меня есть шанс?
Руан Рит лишь скривился. Он махнул рукой и голем потянул Жу Го назад. В вонючую пещеру для провинившихся, где он будет гнить, пока не истечёт срок.
***
Зэя Тура Кау вернулся в город, что когда был его домом. Много времени было потрачено, что зачистить земли народа Ди от ханьских псов и убедить донести до императора, что с ними теперь придётся считаться.
Знакомый ландшафт омрачили лишь деревянные дома ненавидимого им народа. Ди жили на конях и им не пристало прятаться за стенами. Придётся всё здесь сжечь, как они сожгли столицу княжества. Советники предлагали оставить город и поселиться в нём, так как они уже победили, но он отверг это предложения. Сделать так — означало стать ханьцами.
