На сорок третью ночь Столетнего турнира король наконец постучал в ее дверь.
Айсла открыла. Оглядела его с ног до головы.
– Восемь дней прошло, – заявила она.
Лицо Оро не выражало никаких эмоций.
– Пять из них я потратил на поиски. Два дня я пытался выманить ее из укрытия. И еще один ушел на заключение сделки.
Айсла пристально смотрела на короля, размышляя, можно ли ему доверять. И был ли у нее выбор? Последние несколько дней она пыталась найти способ попасть в библиотеку острова Солнца. Но ни одна из попыток успехом не увенчалась.
В какой-то момент Айсла решила, что стоит просто взять и войти. Без приглашения, без маскировки. И позволить королю сделать собственные выводы. Она предложила этот план Селесте, но та на следующий день принесла в ответ безрадостные новости.
«Библиотека тщательно охраняется и находится под пристальным наблюдением, – сообщила подруга, расспросив других об этом месте. – Кроме того, она всегда переполнена. У тебя не получится искать Разрушитель уз, оставаясь незамеченной».
Значит, король должен был разрешить ей тайный визит без наблюдателей.
А чтобы этого добиться, придется сначала заслужить его доверие.
Именно поэтому Айсла приняла объяснения Оро без возражений. И последовала за ним в следующее место.
Остров Звезд отливал серебром; земля мерцала, словно покрытая космической пылью. Тонкие кривые деревья закручивались в спирали, а их крошечные сверкающие листья росли не только на ветвях, но и на стволах. Замок представлял собой подобие чудовища с бесконечными арками, украшенными драгоценными камнями. Они так сверкали – точь-в-точь звезды, украденные с неба и заточенные в стены. Селеста рассказывала, что для стелларианцев звезды были похожи на миллионы лун, на сияющие плоды, созревшие для сбора. Только глаза ее народа могли рассмотреть их истинную ауру.
Стелларианцы умело распоряжались энергией звезд, сила была настолько густой, настолько яркой, что могла бы опрокидывать здания, подбрасывать тела в воздух без прикосновения и разбить все окна во дворце. Но после наложенного проклятия мастеров, способных на такое, больше не существовало.
Остров был прекрасным, сверкающим. Но разрушенным. В отличие от острова Неба, управляемого его жителями и их представителями, или острова Луны под надзором строгой Клео и ее суровых вельмож, эти земли выглядели неухоженными. Заросшими. Удивительно, что замок по-прежнему стоял здесь. Все остальные строения либо превратились в руины, либо были готовы вот-вот развалиться.
Что можно ожидать от земли, которая умерла до своего двадцатипятилетия? Их царства практически не существовало; им управляли дворяне, которые сами еще были детьми.
«Как жаль», – подумала Айсла, прогуливаясь по острову Звезд. Что-то в этом королевстве ее поражало: все живое блестело, словно кто-то окунул руку в звезду, а потом размазал по земле серебристое сияние.
На дереве неподалеку, под гроздью сверкающих желудей, сидела блестящая металлическая птица. По ветке ползла металлическая змея; ее чешуя напоминала кольчугу. Несколько минут союзники шли по лесу, полному странных оттенков, и наткнулись на ручей, сверкавший серебром в лунном свете.
Кожа Айслы покрылась мурашками, но не от холода, а от волнения. Им предстояла встреча с одним из древних жителей острова. С той сущностью, о которой предупреждал ее Оро.
– Делай, что я говорю, – велел он. – Они хитры. Некоторые из них более жестокие и кровожадные, чем другие. Одни с радостью съедят тебя на ужин, а потом будут ковыряться в зубах твоими костями. Других, скорее, можно назвать просто коварными. Они так же стары, как и сам остров.
Король пообещал, что сегодняшней ночью на них не нападут. Он договорился об этом во время последней встречи с существом. Как бы то ни было, Айсла все равно волновалась. Ведь не зря король не прибегнул к этому плану сразу.
Деревья внезапно остались позади, открыв взору древнее строение, усеянное сплошными арками и колоннами. Окна были давно выбиты, лестница частично обрушилась. Серебристые корни и лианы проникали внутрь, обвивались вокруг колонн, входили и выходили из двери, огибали основание, а затем уползали обратно в лес, словно тот отчаянно пытался удержать здание от исчезновения.
Оро, поднимаясь по лестнице, перешагивал через ступеньки, чтобы не попасть на те из них, которые давно превратились в труху. Айсла следовала за ним по пятам. Оказавшись внутри, она увидела, насколько лес запустил свои корни в здание. Потолок был высоким, сводчатым, но давно раскололся и покрылся листьями. Рядом с внутренними колоннами выросли деревья, а по стенам расползался терновник. Между камнями, устилавшими пол, проклюнулись маленькие растения. Некоторые из них цвели, другие обзавелись серебристыми ягодами, похожими на колокольчики, и толстыми шипами на стеблях. Хотя иглы и казались гораздо меньше тех, что пронзили Айслу в лесу, сердце сжалось от одного только взгляда на них.
Оро, отломив один из шипов, уколол им ладонь – образовавшаяся капля крови упала на пол.
И вдруг из стены вышла женщина в простом платье; подобно ее волосам, оно развевалось в воздухе. Она будто плыла под водой. Ее слегка серебристое тело было совсем прозрачным.
Призрак.
Так это и есть древнее существо? Призрак?
– Мой король… Ты вернулся за мной, – промурлыкала она голосом, похожим на колокольчик, звенящий на ветру.
Температура понизилась. Айсла, изумленно выдохнув, увидела, как из ее рта вылетело облачко пара.
Призрак резко повернулся к ней лицом. Его улыбка стала еще шире.
– И ты принес мне подарок.
– Не подарок, – поправил Оро. – А то, что ты просила.
Айсла отпрянула.
– Просила? – повторила она, споткнулась о лозу и чуть не упала.
Так это и есть его план? Обменять ее на Сердце?
Призрак быстро приближался; волосы вились вслед за головой, словно плети.
– Да-да… то, что я просила. Как тебе удалось найти ее в такой короткий срок? Я никогда не видела подобного лица. – Женщина нахмурилась. – Одежда ей не идет, но фигура отменная…
Айсла сняла с пояса новый кинжал и замахнулась.
– Не вздумай… приближаться, – выпалила она, но посмотрела вниз и не смогла разглядеть под женщиной ног.
Голова призрака резко откинулась назад, а изо рта вырвался смех.
– Металл пройдет сквозь меня, девочка. – Прищурив глаза молочного цвета, она продолжила: – А теперь приподними рубашку. Я хочу осмотреть тело, которым буду владеть.
– Владеть? – Айсла обернулась к Оро, но тот, казалось, наблюдал за происходящим с удовольствием.
Король вздохнул.
– Всего несколько секунд.
Призрак надулся.
– Я надеялась, что ты передумал.
Айслу охватило желание вонзить кинжал Оро прямо в бок.
– У тебя есть ровно одна секунда, чтобы все мне объяснить, прежде чем я убегу отсюда с криками и никогда больше не стану с тобой разговаривать, – процедила она сквозь зубы. Оро ведь даже не упомянул по дороге ни о каком уговоре.
На его лице отразилась скука.
– Цена призрака за его помощь – позволение овладеть живым телом на несколько секунд.
Айсла сжала пальцы вокруг рукояти ножа.
– А почему не твоим?
– Я предложил. Но она просила… что-то конкретное.
Призрак внезапно подлетел прямо к дикой.
– Самую красивую девушку на острове. – Она вытянула серебристый палец и коснулась им щеки Айслы. – И ты подходишь идеально.
– Вовсе нет, – рявкнула дикая, отступая назад. – Откуда мне знать, что она во мне не останется? Может, ты влюблен в нее и хочешь, чтобы у твоей пассии появилось тело? – Оро бросил на Айслу взгляд. Призрак тем временем повернулся и посмотрел на короля так, будто именно на это и рассчитывал. – Отвечай, – потребовала Айсла.
– Ты мне доверяешь?
– Нет! Ты даже не рассказал мне об этом, пока она не появилась!
Айсла лукавила. После всего, через что им пришлось пройти вместе, она начала ему доверять. Хотя бы самую малость.
В груди разгорался гнев. Значит, вот о какой сделке он говорил?
Оро вздохнул.
– Что хочешь взамен?
«Ты в своем уме?!» – хотелось ей прокричать ему в лицо. Но вдруг ее сердце забилось быстрее, исполняя маленький танец в груди: Айсла осознала, что ей наконец представился шанс.
Момент, которого она так долго ждала.
Дикая так сильно волновалась, так нервничала, что даже не потрудилась тщательно сформулировать просьбу.
– Отведи меня в библиотеку острова Солнца. И разреши мне туда зайти. Одной.
Оро нахмурился.
– Зачем?
Айсла выпрямилась.
– Обожаю книги.
